버지니아주 하원이 식당과 주점에서 흡연을 전면 금하는 법안을 9일 통과시켜 한인 요식업계에 앞으로 큰 파장이 예고되고 있다.
만일 이 법안이 주 상원에서도 통과되면 버지니아주는 담배 산업을 경제의 근간으로 삼는 미 남부에서 식당과 주점에서 금연을 실시하는 최초의 주로 기록되게 된다. 법안이 상원에서 통과되면 7월1일부터 시행된다.
버지니아주 의회는 간접흡연도 건강에 해롭다는 보고가 나온 뒤 워싱턴 DC와 23개 주가 공공장소에서의 금연을 강화하는 정책을 펴는 가운데서도 계속 반대 입장을 보여왔던 터라 이번 법안 통과는 버지니아주가 정치 및 문화적으로 큰 변화를 겪고 있음을 보여주는 실례로 지적되고 있다.
특히 워싱턴 지역 한인들은 식당이나 카페, 바 등 요식업계에 많이 종사하고 있어 버지니아주의 새로운 금연법이 그렇잖아도 어려운 경기를 더 악화시키는 건 아닌가 우려하며 어두운 표정. 현재 버지니아주의 한인 요식 업소들은 대부분 흡연을 허용하고 있다.
이 법안은 민주당이 우세한 주상원에서도 조만간 쉽게 통과될 것으로 예상된다.
버지니아주는 전통적으로 다섯 명의 성인 중 한 명이 흡연가일 정도로 담배 산업이 활성화된 주이며 정부 차원에서 펼쳐지는 금연 정책은 주민의 인권과 자유를 침해하는 것으로 여겨질 만큼 반발이 컸다.
이런 분위기에서 팀 케인 주지사와 윌리엄 하웰 주하원 의장(공화)이 타협해 만들어낸 수정안은 금연 지지자나 반대자들로부터 모두 불만을 사고 있다. 예를 들어 이 법안은 문으로 구분된 방안에서는 통풍장치가 없어도 흡연이 가능하고 식당의 바깥이나 또 식당 전체가 개인적인 모임으로 사용될 때, 또한 미성년자가 없을 때는 바나 클럽에서 담배를 피울 수 있도록 하고 있으나 ‘구분된 장소’의 의미가 애매하고 또 위반했을 경우 벌금이 겨우 25달러만 부과되는 등 강력한 시행에 허점이 많다는 주장이다.
그러나 법안 지지자들은 “100% 만족스런 것은 아니지만 담배 산업을 대표하는 공화당 의원들의 표를 얻었다는 것은 대단한 일”이라며 앞으로 더 큰 진전도 가능하다며 긍정적으로 받아들이고 있다.
버지니아주는 수 천개의 담배 농장과 세계에서 가장 큰 담배 생산 기업 ‘필립 모리스’의 본부가 위치한 곳이나 전국적으로 급속히 확산되고 있는 금연 문화를 결국 피하지 못했다. 2006년 갤럽 조사에 따르면 미 주민들의 다수는 공공장소에서의 금연을 찬성하고 있는 것으로 나타났다.
한편 버지니아주 상원은 10일 미성년자가 동승한 차 안에서 담배를 필 경우 100달러의 벌금을 부과하는 법안을 30대 10으로 통과시켰다. <이병한 기자>
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