“맨체스터 유나이티드와 바르셀로나의 격돌은 전 세계 축구팬들의 꿈으로, 세기의 대결이 될 것이다.”

지난 5월28일 로마에서 열린 2008~2009 유럽축구연맹 챔피언스 리그 결승전을 앞둔 언론의 평이었다. 우선 양 팀의 선수들부터가 그렇다. 초호화판 군단으로, 양 팀의 출전선수들의 몸값만 10억달러가 넘는다. 그러니 별들의 대회전이라고 해도 틀린 말이 아니었다.

게다가 맨체스터 유나이티드는 잉글랜드 프로축구의 지존(至尊)으로, 살아 있는 전설이다. 바르셀로나는 유럽 프로축구의 양대 산맥인 스페인 프리메라리가의 챔피언. 이런 두 팀의 경기인 만큼 진정한 의미의 유럽 챔피언을 뽑는 결승전으로 기대를 모았던 것이다.

경기 전 예상은 맨체스터 유나이티드의 무난히 승리였다. 양 팀 선수로 베스트 11을 구성한다고 할 때 맨체스터 유나이티드 선수가 8명이 된다는 게 일반적 평가였다.

그만큼 선수층이 두껍고 또 수비력에서도 맨체스터 유나이티드가 한 수 위로 평가돼 이런 예상이 나왔던 것이다.

막상 게임이 시작되자 이야기는 달라졌다. 리오넬 메시가 이끈 바르셀로나의 공격진이 막강한 화력을 자랑하면서 맨체스터 유나이티드에게 2대0 완승을 거둔 것이다.

도대체 어떻게 이런 일이 있을 수 있나. 그 발단은 한 달 전 영국 정부의 증세조치에서 찾을 수 있다. 한 경제전문가의 주장이다.

불황 타개책으로 영국 정부는 증세조치를 단행하면서 부유층 소득세를 40%에서 50%로 끌어올렸다. 바로 이 같은 증세조치가 영국 축구에 직격탄을 가했다는 것이다.

잉글랜드 프리미어리그의 탑 스타들은 모두가 고액 소득자들이다. 그들에게 찾아온 것은 세금폭탄. 그 중압감에 다리가 후들거려 제대로 뛰지 못했다는 이야기다.

왜 바르셀로나가 승리했나. 그 답 역시 세금으로 귀착된다는 것이다. 스페인 정부는 ‘외국인 중역’에게 24% 이상 소득세를 부과하지 않는 세법을 프로축구 용병들에게 적용하고 있다. 한 마디로 세 부담이 적은 것이다. 그러니 힘이 날 수밖에.

크리스티아노 호날두 등 잉글랜드 프리미어리그의 쟁쟁한 선수들이 스페인 리그로 대거 이적한 것도 같은 이유라는 것이다. 그 결과는 그러면 어떻게 나타날까. 잉글랜드 축구는 몰락의 길을 걷게 되고 스페인 축구는 승승장구, 날로 강해진다는 것이다.

이야기의 포인트는 다름 아니다. 증세정책은 예기치 않은 결과를 불러올 수 있다는 것이다.

한국축구 대표 팀이 호주 팀을 3대1로 꺾었다. 한국 팀의 승인은, 아니 호주 팀의 패인은 어디에 있을까. 혹시 세금문제 때문이었을까…. 어찌됐든 오랜만에 보는 시원한 골 소나기에 호쾌한 승리다.