오는 2020년이 되면 미국에서 팔리는 자동차 5대 가운데 1대는 하이브리드 전기자동차가 될 것이다. 이는 지구환경에는 좋지만 보행자의 안전에는 위험할 수도 있다. 하이브리드 전기자동차는 소음이 적어 가까이와도 알아차리기 힘들기 때문이다. 이 때문에 일부 자동차 제조회사에서는 하이브리드 전기자동차에도 가짜 엔진 소음을 내는 장치를 장착하려고 한다. 하지만 일부 운전자들은 소음이 없으면 소음공해가 줄어들어 좋지 않느냐고 반문한다. 하이브리드 전기자동차의 소음 문제에 관한 논쟁을 소개한다.


# 소음은 있어야 한다!

캘리포니아 리버사이드 대학의 심리학자 로렌스 로젠블룸은 피험자들에게 시속 8km로 움직이는 기존 자동차의 소음을 녹음해 거리를 좁혀가며 들려주었다. 또한 주차장의 환경을 재현하기 위해 다른 소음을 섞어서 들려주었다. 그 결과 음원이 8.4m까지 접근하자 대부분의 사람들은 차량 접근을 알아차렸다.

하지만 하이브리드 전기자동차인 도요타 프리어스의 소음은 2m까지 접근해도 알아차리지 못했다.

이 연구에 자금지원을 해준 곳은 미국 맹인연맹이지만 로젠블룸은 너무 조용한 자동차는 소아, 노인, 사이클 탑승자, 조깅하는 사람들에게 위험하다고 경고한다.

현재 의회의 승인을 기다리고 있는 보행자 안전법에서는 미국 고속도로 교통안전협회에서 맹인 및 기타 보행자에게 차량 접근을 알리는 데 필요한 최소 소음 수준을 연구할 것을 요구하고 있다. 이 법안이 통과된다면 미국 교통부 장관은 연구 완료 후 90일 이내에 차량 소음에 대한 새로운 기준을 제정해야 하며, 2년 후부터 시행해야 한다.


# 소음은 없어야 한다!

대부분의 도시는 교통 소음이 너무 많아 몸살을 앓고 있다.

또한 여러 연구를 통해 이 같은 소음에 오랫동안 노출될 경우 청각장애나 심장마비 등 건강상의 문제가 생길 가능성이 높아진다는 것도 밝혀졌다.

차량의 속도를 늦추면 소음도 덜 발생하는데, 하이브리드 전기자동차는 시속 32km 이하에서만 무음으로 달릴 수 있다. 그 속도를 넘어가면 타이어와 지면 간의 마찰, 그리고 차체와 공기 간의 마찰로 인해 하이브리드 전기자동차도 사람 귀에 들리는 소음이 발생할 수밖에 없다. 그리고 미국 교통부는 하이브리드 전기자동차가 보행자 교통사고를 더 잘 일으킨다는 증거를 찾지 못했다.

일부 하이브리드 전기자동차 운전자들은 충돌방지 시스템이나 차량 전방 에어백 등을 설치해 보행자 사고가 일어날 확률을 줄이자고 제안한다. 하지만 이런 장비들보다는 소음 발생기가 더 간단하고 저렴하다.