교통사고로 뇌사판정 40대
뇌 정밀검사서 “의식 멀쩡”

뇌사 판정을 받고 23년간 침대에 누워 있었던 한 남자가 사실은 의식을 잃지 않은 것으로 밝혀졌다고 AP통신과 영국의 데일리메일이 23일 전했다.

동양 무술에 심취해 있었던 롬 하우번(46)은 1983년 교통사고를 당한 뒤 뇌사 판정을 받았다.

하지만 가족들은 웬일인지 하우번이 의식이 있다고 믿었고, 미국 등의 의료진에 조언을 구했다.

희망의 빛은 벨기에 뇌사과학그룹의 스테번 라우레이스 교수로부터 왔다.

라우레이스 교수는 3년 전 개발된 새로운 기술인 ‘PET 스캔’으로 하우번의 뇌를 검사한 결과 사실은 그가 의식을 잃은 적이 없다는 사실을 밝혀냈다.

주변 사람들이 하는 말을 다 듣긴 했지만 손발이 마비돼 응답할 수 없었을 뿐이라는 것이다.

라우레이스 교수는 특별 제작한 키보드와 터치 스크린을 이용해서 의사소통하는 방법을 하우번에게 가르쳐줬고, 이제는 잡지 기자와 문자 인터뷰를 할 수 있을 정도로 상태가 호전됐다.

하우번은 “나는 외쳤지만 아무도 내 말을 듣지 못했다”며 “의료진이 내가 의식을 잃지 않았다는 사실을 안 날이 내가 두번째로 태어난 날”이라고 말했다.

뇌사는 의식이 없고, 눈이 닫혀 있는 상태인 반면, 식물인간 상태는 의식은 없지만 눈을 떠서 움직일 수 있다. 뇌사자는 안락사 대상이지만 식물인간 상태의 환자는 때때로 의식을 되찾기도 한다.

하지만 라우레이스 교수는 뇌사도 식물인간 상태도 아닌 이들도 있을 수 있다고 지적했다.

호벤의 23년 만의 ‘귀환’과 라우레이스 박사의 연구 덕분에 안락사 논쟁은 새로운 국면을 맞게 될지도 모른다.