신년벽두부터 전개돼 온 미국과 중국의 기싸움이 정점을 향해 치닫고 있다.

해가 바뀌면서 중국산 철강제품에 대한 미 상무부의 예비 반덤핑 관세 부과로 점화되기 시작한 미-중간 갈등은 구글 이메일 계정에 대한 사이버 테러 및 인터넷 검열 논란, 미국의 대만 무기판매 결정 등 휘발성 강한 악재들이 꼬리를 물고 터져나오면서 걷잡을 수 없이 불길을 키워왔다.

이런 와중에 대만 무기수출에 발끈한 중국 정부가 2일 “버락 오바마 대통령과 달라이 라마의 면담은 안 된다”고 선제성 경고를 보낸데 대해 미국이 “그래도 오바마 대통령은 만날 것”이라고 정면으로 반기를 들고 나서 양국 관계는 `강 대 강’ 출동이 불가피한 일촉즉발의 위기국면으로 접어들고 있다.
중국은 대만 문제와 달라이 라마 문제를 `하나의 중국’ 원칙을 훼손할 수 있는 요소로 보고 있기 때문에 전에 없는 고강도 대응에 나서고 있는 상황이다. 조지 W. 부시 전임 대통령이 재임기간 달라이 라마를 만난 적이 있었지만, 보복조치는 없었다.

대만 무기수출로 의표를 찔린 중국은 `하나의 중국’을 지켜온 또 하나의 둑인 달라이 라마 문제만큼은 양보할 수 없다는 판단에서 주웨이췬 상무 부부장을 통해 사전 경고음을 냈다.

이런 경고에 대한 미국의 반응은 한마디로 `마이웨이’를 가겠다는 것이다. 빌 버튼 백악관 부대변인은 오바마 대통령의 뉴햄프셔 방문을 수행하는 도중 대통령 전용기에서 기자들과 만나 “오바마 대통령은 작년에 중국을 방문했을 때 중국 지도자들에게 `달라이 라마를 만나겠다’고 말한 바 있고, 또 그렇게 할 작정”이라고 밝혔다.

따라서 빠르면 이달 중 달라이 라마의 미국방문을 계기로 `오바마-달라이 라마’회동이 성사된다면, 정치, 외교, 군사, 경제 분야에 걸친 양국의 관계는 메가톤급 파장의 영향권에 들어갈 전망이다.

이는 지난해 오바마 대통령이 취임후 처음으로 중국을 방문, `미-중 G2 협력시대’를 열어가자고 했던 다짐을 무색하게 하면서, 비단 양국관계뿐만아니라 금융위기 극복을 위한 국제사회의 협력과 공조에도 상당한 차질을 가져올 전망이다.