시사주간지 뉴스위크는 최신호에서 공립 초중고교 학생의 학력 부진 양상이 심화되고 있다며 무능교사 퇴출 등 교단개혁이 시급하다는 내용의 분석 기사를 게재했다.

미국 학생들은 과거 한때 세계에서 학력 수준이 가장 높다는 평가를 받았으나 지금 미국의 학력 수준은 적어도 10여개 국 이상의 학생들에게 뒤지고 있다고 이 잡지는 지적했다.

9일 뉴스위크에 따르면 미국 교육 전문가들은 그동안 학급당 학생수나 커리큘럼, 교수법, 교과서 등이 중요하다고 생각했으나 최근엔 학력의 관건이 교사의 질과 수준이라는 사실을 깨닫게 됐다.

학력이 부진한 저소득층이나 소수 인종 출신의 학생들은 교사가 누구냐에 따라 학력이 좌우된다. 학력이 부진한 학생이 무능한 교사에게 2번 이상 계속 배우면 학력은 더 이상 회복되지 않는 반면 뛰어난 교사에게 3~4차례 배우게 되면 성적이 크게 향상된다는 연구 결과가 나와 있다.

문제는 공립학교 교사들의 수준이 과거와 달리 크게 떨어지고 있다는 점이다. 경영컨설팅 기업인 ‘매킨지 앤드 컴퍼니’의 조사 결과 현재 미국 공립학교 교사 중 절반 이상의 고교 시절 성적이 하위 3분의1 수준이었던 것으로 파악됐다.

교사노조의 힘이 커지면서 미국 대부분의 주에서는 교사생활 2~3년만에 종신 재직권을 보장받고 있다. 무능한 교사를 퇴출시키는 일이 거의 불가능해지고 있다는 의미다.

뉴욕시의 경우 2008년 한해 종신 재직권 교사 3만명 중 고작 3명이 교단을 떠났고 시카고는 2005~2008년 무능교사 퇴출 비율이 0.1%에 불과했다. 오하이주 애크론과 콜로라도주 덴버는 무능교사의 퇴출 비율이 0%로 아예 없었다.
뉴스위크는 공립학교 교사만큼 미국에서 성적 부진이나 능력 부족 등에 따른 책임에서 벗어나 있는 직업은 없다고 꼬집었다.

미국 교육구 전체에서 교사 중 거의 전부인 99% 가량에 대해 ‘만족스럽다’(satisfactory)는 평가가 나왔는데 이는교사를 해고하려 하다간 노조와 법정다툼을 벌여야 하기 때문에 교장들이 무능한 교사에게도 ‘괜찮다’는 평가를 내린다는 것이다.

미국 대도시 도심에 위치한 공립학교는 학생들의 학력에 대해 사실상 포기 상태이다. 학력 부진이 학생 책임이자 학부모의 책임이고 사회의 책임일 수밖에 없다는 패배주의적 사고가 팽배해 있다.

뉴스위크는 “워싱턴 DC의 미셸 리 교육감은 교단 내 교원 노조의 영향력을 약화시키려 시도하는 대표적인 교육 개혁가로 꼽힌다”며 “수준 높은 교사를 많이 확보하고 객관적인 교원 평가제를 통해 무능한 교사를 퇴출시킬 수 있는 개혁적 방안들이 모색돼야 한다”고 지적했다.