영국 BBC 방송이 2011년 과학 분야에서 가장 주목받는 뉴스를 쏟아낼 이슈로 ‘제2의 지구’ 발견, 민간 우주여행, 화성 탐사, 힉스 입자 발견, 양자컴퓨터 등 다섯 가지를 선정, 발표했다.

◇지구와 더 유사한 행성 발견 = 외계 생명체를 찾아 지구와 유사한 행성을 탐색하는 천문학자들은 올해 100개 이상의 새로운 외계 행성을 발견했으나 대부분은 지구와 판이한 거대 개스 행성으로 판명됐다.

다만 이 중 지난 9월 발견된 ‘글리제 581g’는 질량이 지구의 3~4배 정도인데다 중심 항성에서 너무 멀지도, 너무 가깝지도 않아 온도가 생명체가 살기에 알맞은 이른바 ‘골디락스 영역’에 있는 것으로 나타났다.

이 행성은 특히 지구로부터 약 20광년 떨어진 비교적 가까운 곳에서 발견돼 과학자들은 탐색 범위를 넓히면 지구와 더 유사한 행성을 발견할 수 있을 것으로 전망하고 있다.

◇민간 우주여행 시대 본격 개막 = 미국 항공우주국(NASA)의 우주왕복선 발사는 내년이 마지막이지만 여러 민간 우주회사들이 우주선을 띄워 민간 우주비행 시대가 활짝 열릴 것으로 보인다.

리처드 브랜슨 영국 버진그룹 회장이 이끄는 버진 갤럭틱사의 우주여객선 ‘스페이스십 2’(Spaceship Two)는 내년 첫 우주 비행에 나설 예정이며 앞으로 우주관광객 6명을 태우고 저궤도 우주여행을 하게 된다.

◇화성 탐사 새 단계로 도약 = NASA의 쌍둥이 화성 탐사로봇 스피릿과 오퍼튜니티가 활동한 지 7년째인 내년, 차세대 탐사로봇 ‘큐리오시티’(Curiosity)가 화성행 여정에 오른다.

2012년 여름 화성 표면에 착륙할 예정인 큐리오시티는 화성의 지형, 대기 등 각종 환경관련 자료를 수집, 화성 생명체의 존재 가능성을 조사하게 된다.

◇힉스 입자 발견될까 = ‘힉스 입자’(Higgs boson)는 물질과 반물질(antimatter)에 질량을 부여, 우주에 물체와 생명체들이 존재할 수 있게 한 이론상의 가상입자로 우주 형성의 수수께끼 규명에 핵심으로 간주돼 왔다.

◇양자컴퓨터, 구현 단계로 한 발짝 더 = 양자역학 원리를 이용한 양자컴퓨터는 기존 전자 기반 컴퓨터의 성능을 기하급수적으로 향상시킬 획기적인 기술로 평가된다.