남자 400m에서 역대 최연소 우승기록을 세운 키러니 제임스가 기뻐하고 있다. <연합>

인구 8만9,000명의 작은 섬나라 그레나다에서 남자 400ｍ 최연소 금메달리스트가 나왔다. 만 18세의 신예 키러니 제임스가 결승에서 44초60의 개인 최고기록을 세우며 대회 2연패 도전에 나섰던 미국의 라숀 메리트(25)를 0.03초차로 따돌리고 금메달을 목에 걸었다.

서인도제도 남동부에 자리 잡은 섬나라 그레나다는 제임스 덕분에 세계선수권대회 첫 금메달이라는 선물을 안았다.

30일 대구 스테디엄에서 열린 2011 대구 세계육상선수권대회 남자 400ｍ 결승에서 제임스는 피니시라인 20여m를 남겨둘 때까지 메리트에 이어 2위를 달리다 막판 스퍼트로 메리트를 추월, 짜릿한 0.03초차 역전우승을 차지했다.

제임스는 지난 5일 영국 런던에서 열린 국제육상경기연맹(IAAF) 다이아몬드리
그 12차 대회 남자 400ｍ 결승에서 44초61의 올 시즌 최고 기록으로 우승하며 성인 무대에 혜성처럼 등장한 뒤 한 달도 채 지나지 않아 생애 두 번째로 참가한 성인 무대에서 제임스는 세계 챔피언의 영광을 차지했다.

하지만 성인 무대 경험은 거의 없었지만 청소년 무대에서는 이미 적수가 없을 만한 강자였다. 자메이카, 바하마, 그레나다 등 중남미 국가들이 참가하는 카리브해 자유무역협정(CARIFTA) 청소년 육상대회 400ｍ 종목에서 제임스는 15살 때부터 최강 자리를 놓치지 않았으며 세계 청소년육상선수권대회에서도 우승을 차지한 실력자였다.

이후 10개 이상의 미국 대학에서 스카우트 제의를 받아 앨라배마 대학에 진학한 뒤 미 대학선수권 400ｍ를 2연패하기도 했다. 만 18세 242일인 제임스는 이번 우승으로 지난 2005년 8월12일 핀란드 헬싱키에서 제레미 워리너가 세운 400ｍ 최연소 금메달 기록(21살 193일)을 거의 3년 가까이 단축시키며 최연소 우승기록의 주인공이 됐다.