대한민국 헌정사상 처음이라는 의미가 부여된 제19대 총선을 위한 재외국민 선거가 지난 2일 마감됐다. 이번 선거에서 LA 총영사관 관할지역에서는 유권자 등록을 마친 4,475명 가운데 2,373명이 참여해 53.03%의 높은 투표율을 보여 첫 선거에 대한 재외 유권자들의 높은 관심을 확인할 수 있는 좋은 기회가 됐다.
선거 초반에는 LA를 비롯한 인근지역에 거주하는 유권자들의 참여가 많았으나 주말인 31일부터는 샌디에고를 비롯, 라스베가스, 애리조나 등 공관이 있는 LA로부터 멀리 떨어진 지역에 거주하는 선거인들의 모습이 눈에 띄게 많았다.
6일간 진행된 이번 재외투표에서는 노환으로 지팡이를 짚고 투표소를 찾거나 장애가 있어 휠체어를 타고 나온 유권자들이 상당수 눈에 띄는 등 어려운 여건 속에서도 헌정사상 처음 부여된 참정권을 놓치지 않고 ‘소중한 한 표’를 행사하기 위한 한인들의 열기가 높았다.
이처럼 원거리 유권자들의 적극적인 참여로 LA 총영사관 관할지역의 투표 참여율은 50%가 넘었지만 그러나 사실상 이는 중앙선관위가 예상한 유권자수인 19만7,659명의 2.28%에 해당하는 선거인들을 대상으로 실시한 투표였기 때문에 최종 결과는 너무 초라했다.
현행 선거법상 등록과 투표 절차가 너무 까다롭고 복잡해 선거에 참여하기 힘들다는 점이 전반적인 재외선거 등록률 저조에 영향을 미쳤지만, 투표소와 등록 장소인 LA 총영사관 인근지역에 거주하는 한인 유권자들의 참여도 저조한 것도 사실이었다.
센서스 통계에 따르면 LA와 오렌지카운티 등 LA 총영사관 관할지역에서 1시간 이내의 거리에 거주하는 한인 영주권자와 유학생 및 지상사 직원은 대략 10만여명에 달할 것으로 추산되고 있다. 그러나 유권자 등록에서 LA 인근 지역에 거주하는 선거인 100명 가운데 4명만이 투표에 참여하기 위해 등록을 마친 점은 두고두고 아쉽다. 처음 실시되는 재외선거에 대한 무관심이라고 해석할 수밖에 없는 부분이다. 특히 우편등록이 가능했던 국외부재자의 참여도 부진했던 것도 그렇다.
저조한 등록률로 인해 해외 재외국민 비례대표 공천이 무산되는 어려움 속에서도 일단 실시된 재외선거 투표의 현장에서 유권자들의 소중한 권리 행사에 대한 열정을 발견한 게 이번 첫 재외투표의 소득이었다.
첫 재외투표를 돌아보며 오는 12월 대선에서 영구명부제 도입과 영주권자 우편등록 허용 등 일부 재외선거법이 개정될 경우 재외국민들의 참여율이 상당히 높아질 것이라는 희망을 확인할 수 있었다.
오는 7월22일부터 10월20일까지 제18대 대통령 선거를 위한 유권자 등록이 실시될 예정이다. 그 사이에 재외선거 유권자들의 투표 편의 증진을 위한 선거법 개정 실현을 바라면서, 오는 대선에서는 유권자 등록과 투표에 보다 많은 한인들의 적극적인 참여를 기대해 본다.
<김철수 사회부 기자>
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