지구와 같은 행성의 형성 과정을 설명해 줄 수 있는 연구 논문이 한인 천문학자들에 의해‘네이처’지에 게재됐다. 지난 2007년 송인석 박사(오른쪽)와 이학진 박사가 지구와 같은 행성들이 수없이 존재할 수 있다는 가능성을 증명한 연구 결과를 보여주고 있다. <한국일보 자료 사진>

이학진·송인석 박사 논문
네이처지 상세히 소개

유사 이래 인류가 끊임없이 질문해 온 행성 형성 과정에 대한 궁금증이 풀릴 수 있는 실마리가 한인 천문학자들에 의해 발견됐다. 영국에서 발행되는 세계적인 과학저널 ‘네이처’는 5일 발행된 최신호에 ‘별 주변의 따뜻한 먼지 띠의 갑작스런 소멸’(Rapid disappearance of a warm, dusty circumstellar disk)라는 제목의 논문을 상세히 소개했다.

UC 샌디에고의 칼 멜리스 박사가 제1 저자로 작성한 이 논문은 우주에 있는 별에 형성돼 있던 거대한 먼지 띠가 2~3년 사이에 사라져 버린 결과를 설명하고 있는 것으로, 칼폴리 포모나의 이학진(영어명 조셉) 박사와 조지아 주립대의 송인석 박사 등 한인 천문학자들이 주요 연구자로 함께 참여했다.

이 박사에 따르면 그 동안 지구와 같은 행성들은 젊은 별 등을 중심으로 회전하고 있는 두텁고 넓게 퍼진 우주 먼지의 띠에서 만들어지는 것으로 알려져 왔다. 하지만 이번 연구 결과에 의해 수천만년 동안 형성돼 온 먼지 띠가 2~3년 만에 사라진다는 사실이 발견됨으로써 그 동안 보편적으로 받아들여지던 학설이 완전하지 않다는 사실이 증명됐다.

이 박사는 “3,000~5,000만년이라는 생성 시간에 비해 2~3년이라는 기간은 눈 깜짝할 정도의 짧은 기간”이라며 “현재로서는 이번 현상을 명쾌하게 설명할 수 있는 학설은 없지만 최소한 그 동안 우리가 알고 있던 학설들이 완전하지 않다는 사실만은 입증된 셈”이라고 의 의미를 부여했다. 이 박사는 이번 연구에서 제3 저자로 참여해 연구에 사용된 데이터의 대부분으로 정리하고 주요 도표들을 작성하는데 크게 기여했다.

이 박사는 지난 2007년에는 송 박사와 함께 태양계 밖 우주 공간에 지구와 같은 행성들이 수없이 많이 존재하고 있을 가능성을 최초로 증명한 연구 결과를 발표해 학계에 비상한 관심을 끌기도 했다. <본보 2007년 11월16일 보도>

이 박사는 UCLA 물리학과에서 박사학위를 받고 박사 후 과정을 거쳤으며 송 박사는 서울대 지구교육과를 졸업하고 조지아대에서 박사학위를 취득했다. 이 박사는 “이번 연구는 지구 닮은 존재가 다수 존재한다는 지난 연구의 연장선상에 있다”며 “천문학을 사랑하는 한인 학생들에게 큰 도전이 됐으면 한다”고 말했다.


<정대용 기자>