대통령 선거를 34일 앞두고 민주당 후보인 버락 오바마 대통령과 공화당 후보인 밋 롬니 전 매사추세츠 주지사가 3일 콜로라도주 덴버대학에서 첫 TV 토론을 벌였다.

지지율이 오차범위 안팎의 접전을 벌이는 상황에서 두 후보는 이번 토론을 계기로 승기를 이어가거나 역전의 발판을 마련하려 때로는 창이 되고 때로는 방패가 돼 한 치 양보 없는 말싸움을 펼쳤다.

가장 첨예하게 대립한 부분은 유권자의 최대 관심 사안인 경제 문제였다.

미국의 실물 경제가 좀처럼 살아나지 않고 실업률이 수십개월째 8%를 웃도는 상황에서 일자리 창출 대책과 경기 회복 방안, 재정 적자 해소 방안, 감세 대책 등을 놓고 공격과 방어를 거듭했다.

오바마 대통령은 자신이 취임하던 4년 전 1930년대 대공황 이후 최악의 금융 위기를 겪었다는 점을 우선 제시하면서 수백만명이 일자리를 잃었고 자동차 산업이 붕괴 위기에 처했으며 금융 시스템이 동결됐다고 은근슬쩍 책임을 전임 조지 W. 부시 대통령에게 떠넘겼다.

그러면서 자신이 임기를 맡은 지난 30개월간 500만개의 일자리가 만들어졌고 자동차 산업이 살아나기 시작했으며 주택 산업이 활기를 찾고 있다고 주장했다.

아직 할 일이 많은 만큼 자신에게 4년 더 기회를 달라고 역설했다.

롬니 후보에 대해서는 5조4천억 달러의 감세안이 부유층에만 유리하다고 꼬집었다.

이어 교육과 훈련에 투자하고 에너지 자체 생산을 늘리는 한편 세제 정책을 손질하고 전쟁을 억제함으로써 미국을 재건하겠다고 공약했다.

롬니 후보도 당선되면 5개 공약을 실현하겠다는 전당대회 때의 약속을 상기시켰다.

즉 ▲2020년까지 에너지 완전 자립 ▲취업 기술 교육 주력 ▲새 무역협정 추진 및 불공정 무역 관행 대응 ▲균형 예산 기조 유지 ▲세금 감면 등을 통한 중소기업 육성 등을 달성하겠다는 것이다.

그는 유세를 다니면 일자리를 갖게 도와달라는 유권자의 목소리가 생생하다면서 오바마 대통령이 2009년 7천870달러 상당의 경기부양 조처를 했지만 고용 창출과 경기 부양에 모두 실패했다고 몰아붙였다.

이어 "오바마 대통령이 취임하고 나서 중소기업 창업 건수가 30년 이래 최악의 상황이며 트리클 다운(trickle-down) 정책으로 더 큰 정부를 지향하고 더 과세하고 더 지출하고 더 규제하느라 경제가 방향타를 상실했다"고 강조했다.

그러면서 오바마 행정부의 경제 정책이 중산층을 무너뜨린 만큼 자신이 더 많은 미국인이 일자리를 갖게 해 미국을 복구시키겠다고 다짐했다.

5조달러 감세 공약은 내놓은 바도 없다고 덧붙였다.

사회보장 제도를 놓고도 격돌했다.

오바마 대통령은 롬니 후보가 건강보험개혁법, 이른바 ‘오바마케어’를 전면 무효로 하겠다고 약속했다가 일부 조항은 유지하겠다고 말을 바꿨으며 재원 조달 방법도 구체적이지 못하다고 비판했다.

반면 롬니 후보는 오바마 대통령이 메디케어(노인 의료보험) 예산 축소 등 재원 마련 대책도 없이 사회보장 제도를 확대해 중앙 및 지방 정부에 부담을 떠넘긴다고 지적했다.