아름다운 패배 선택… 새정치 이미지 지속
최근 지지율서 文에 다소 밀리는 것도 작용


안철수 무소속 후보가 23일 전격적으로 대선 후보직 사퇴를 선언한 배경은 우선 정권교체를 위해선 단일화 룰을 둘러싼 싸움을 더 이상 끌면 안 되겠다는 절박감에서 찾을 수 있다.’대의’를 위해 미련 없이 양보하는 모습을 보여야 차차기 대권 도전 가능성을 키울 수 있다는 판단도 작용했을 것으로 보인다.

안 후보는 문재인 민주통합당 후보 측과 단일화 방식을 놓고 계속 진흙탕 싸움을 하면 단일화 효과가 반감된다고 우려한 것 같다. 세세한 룰에 대해 양측이 계속 대립할 경우 설사 단일화가 되더라도 박근혜 새누리당 후보를 이길 수 없다고 인식한 것이다.

양측 룰 협상이 결렬된 상황에서 현실적으로 문 후보가 양보하기 어려울 것이란 점을 감안해 고민을 거듭한 끝에 자신이 양보하는 카드를 선택했다는 분석이다. 그가 언급한 ‘과정이 아름다운 단일화’ 취지를 부각하기 위해 뒤로 물러난 셈이다.

안 후보가 이날 사퇴 기자회견에서 "이제 단일 후보는 문재인 후보"라고 명시적으로 밝히고 문 후보에게 성원을 보내달라고 한 것에서도 이런 고민을 읽을 수 있다. 이런 점을 감안하면 안 후보가 잠시 몸과 마음을 추스른 뒤에 문 후보를 위해 적극 도울 가능성이 크다.

향후 정치적 행보와 관련해 본다면 안 후보는 후보직 양보를 통해 미래를 기약하는 계기를 잡을 수도 있다. 대선 과정에서 문 후보의 당선을 위해 적극 뜀으로써 야권 차차기 주자 위상을 다질 수 있다는 것이다. 50세(1962년생)라는 젊은 나이도 이런 가능성을 키운다.

특히 자신이 트레이드마크로 삼는 ‘새 정치’ 이미지를 지속시킬 수 있는 장점이 있다. 후보직을 내려 놓는 것은 이유여하를 불문하고 좋은 이미지를 줄 수 있다. 그가 "국민 앞에 드린 단일화 약속을 지키는 것이 무엇보다 소중한 가치"라는 명분을 강조한 것도 이런 맥락이다.

안 후보는 출마 당시부터 대선 당선 여부와 관계 없이 정치를 계속할 것이라는 뜻을 여러 차례 밝혔다. 그는 이날 사퇴 회견에서도 "비록 새 정치의 꿈은 잠시 미뤄지겠지만 그것이 어떤 가시밭길이라고 해도 계속 그 길을 가겠다"고 말해 정치인의 길을 계속 걸을 것임을 시사했다. 이 과정에서’새 정치’를 내걸고 일정한 정치 세력을 형성하면서 야권의 새로운 지도자로 부상할 개연성이 있다.

아울러 지지율 하락세라는 현실적인 이유도 사퇴 배경으로 작용했다는 분석이 많다. 안 후보는 최근 다자 대결 여론조사와 야권 단일 후보 적합도 조사 등에서 문 후보에게 다소 밀리는 흐름을 보였다. 이런 상황에서 룰 싸움까지 치열하게 벌여 끝까지 여론조사 승부로 가서 만약 문 후보에게 지기라도 한다면 안 후보의 정치적 타격은 상당할 것으로 예상됐다. 결국 안 후보로선 미래를 위해 ‘아름다운 패배’를 택한 셈이다.