태국의 새해는 13일 시작된다. 이날을 전후한 새해맞이 축제나 연휴를 ‘쏭크란’(Songkran Festival)이라고 하며, 해외에는 이 기간에 벌이는 ‘물 뿌리기 축제’로 잘 알려져 있다.

올해는 쏭크란 휴가가 12일 시작돼 16일까지 계속된다. 쏭크란은 외지로 나간 가족들이 한자리에 모이는 시기이기도 해 제조업을 중심으로 기업들은 직원들의 귀성을 위해 공식 휴가보다 훨씬 더 긴 1~2주일의 휴가를 실시한다.

태국은 쏭크란 기간에 방콕, 치앙마이 등 주요 도시는 물론 파타야, 송클라, 핫야이 등 전국 곳곳에서 가면극, 인형극, 전시회, 바자, 민속공연 등의 각종 축제가 이어진다.

전통적으로 쏭크란의 절정은 물 뿌리기이다. 젊은이들이 존경을 표시하기 위해 연장자들의 손에 정화수를 붓는 관습에서 비롯된 물 뿌리기는 복을 받으라는 의미에서 행해지고 있으나, 거리에서 모르는 타인에게도 기습적으로 물을 뿌리는 신나는 물놀이로 변했다. 이 때문에 쏭크란 기간에는 거리에서 옷이 물에 흠뻑 젖은 행인들을 쉽게 볼 수 있다. 쏭크란에는 물 뿌리기 외에도 새와 물고기 방생, 불상 세신, 집안 대청소, 불교 성지순례 등 다양한 활동과 행사가 벌어진다.

그러나 물 뿌리기 축제에는 부작용도 있어 부상을 일으킬 수 있는 강력한 물총을 사용하거나, 물이 아닌 흰 가루를 뿌리거나, 옷이 물에 젖은 여성을 성희롱하는 등 불미스러운 행동도 돌출하고 있다. 귀성객과 관광객이 급증해 교통사고가 한해 가장 빈발하는 기간이기도 하다.

관광업계는 이번 쏭크란에 국내외 관광객이 크게 증가할 것으로 기대하고 있다. 관광객 중 외국인은 지난해보다 16.7% 늘어난 70여만명에 이를 것으로 예상했다.