드와이트 하워드(왼쪽)와 파우 가솔은 다음 시즌에도 레이커스 유니폼을 입고 함께 뛰게 될지 귀추가 주목된다.

LA 레이커스가 천하의 코비 브라이언트와 파우 가솔 옆에 드와이트 하워드와 스티브 내시란 장래 명예의 전당 회원 두 명을 더 세워줬을 때는 라스베가스 도박사들도 레이커스와 디펜딩 챔피언 마이애미 히트의 결승 대결 가능성을 가장 높게 평가했다.

이들이 그 당시 내건 레이커스 우승 배당률은 2.5대1로 히트의 2.2대1에 이어 두 번째로 낮은 것이었다. 하지만 그 뚜껑을 열고 보니 레이커스의 ‘드림 시즌’은 불운만 계속된 ‘악몽’ 그 자체였다. 워낙 기대치가 높다보니 마이크 브라운 전 감독은 시즌이 시작된 지 5개 경기(1승4패) 만에 해고됐다.

하지만 가솔이나 내시 없이 치른 경기가 40%에 이르는 등 선수들이 끊임없이 부상으로 쓰러질 때는 마이크 댄토니가 아닌 그 어떤 감독에게 지휘봉을 넘겨도 좋은 성적을 기대하기 어려운 게 사실이다.

게다가 하워드도 허리수술 후유증에 시달리고 있던 와중에 어깨부상까지 겹쳐 제 실력을 발휘하지 못했고, 끝에는 코비까지 아킬레스건 파열로 먼저 시즌을 접었다. 스티브 블레이크(복부근육), 조단 힐(히프), 메타 월드 피이스(무릎)는 시즌 도중 수술까지 받고 돌아와 다시 뛴 선수들이다.

또 앤트완 제이미슨은 손목수술을 앞두고 있다. 그 결과 레이커스는 정규시즌 막판에야 겨우 시즌 승률을 5할 위로 끌어올렸고, 정규시즌 마지막 9개 경기에서 8승(1패)을 거둔 천신만고 끝에 정규시즌 마지막 날 어렵게 플레이오프 무대에 턱을 걸었다. 하지만 레이커스는 그 보람도 없이 샌안토니오 스퍼스와 1회전 시리즈에서 4연패 싹쓸이 수모만 당하고 탈락했다.

레이커스가 1승도 못 건지고 1회전에서 탈락한 것은 1967년 이후 처음이다. 28일 팀의 시즌 운명이 걸린 시리즈 4차전에서 하워드가 테크니컬 파울 2개로 먼저 퇴장한 장면이 상징적이었다. LA 타임스 칼럼니스트 빌 플래슈키는 하워드의 이 같이 “철없고 책임감 없는 플레이”를 보고는 “하워드는 레이커스의 장래를 짊어질 재목이 못 된다”며 “레이커스가 하워드의 결정을 기다릴 게 아니라 먼저 재계약을 거부해야 한다”고 목소리를 높였다.

프리에이전트로 풀리는 하워드는 NBA 규정상 소속팀과 재계약할 경우 5년간 1억1,800만달러 패키지를 받을 수 있는 반면 이적할 경우 4년간 8,800만달러가 맥시멈이다.

한편 레이커스는 엄청난 ‘사치세’(luxury tax)를 물어야 하는 리그 전체 페이롤 랭킹 1위 팀으로 금전적인 피해도 크다. 다음 시즌에도 팀 페이롤이 1억달러를 넘는다면 ‘사치세’도 거의 1억달러에 이를 것이라는 계산까지 나오고 있다.

따라서 젊고 빨라지는 게 숙제인 레이커스는 가솔(연봉 1,930만달러) 또는 메타 월드 피이스(770만달러)와 결별할 가능성이 높게 평가되고 있다.


<이규태 기자>