우여곡절 끝에 지난 4월 개관한 LA 한인타운 노인 및 커뮤니티 센터가 두 달이 지나도록 제 구실을 하지 못하고 있다. 게다가 센터 운영을 책임 질 운영위원회 구성을 놓고도 파열음이 나오고 있어 커뮤니티의 우려가 높아지고 있다.

2003년부터 추진된 노인 센터 건립사업은 관련 단체들 간의 갈등과 송사 등으로 지지부진하다 무려 8년만인 지난 2011년에야 완공됐으며 완공 후에도 운영권 다툼으로 개관을 못한 채 2년을 허비하다 지난 4월 겨우 문을 열었다. 그러나 지난 2개월간의 운영과 집행부 행태를 보면 노인센터의 지난날보다 앞날이 더욱 걱정되는 것이 사실이다.

노인센터의 소유주는 엄밀히 말해 한인사회가 아니라 190만달러를 지원한 시정부이다. 센터에 관련된 한인단체들은 단지 이를 위탁받아 운영하고 있는 것뿐이다. 그런데도 노인센터 이사회는 건물 공간을 한인단체들에 임대해 주고 기부금 형식의 임대료를 받고 있다. 그러다 보니 실제로 커뮤니티용으로 사용할 수 있는 공간은 2층의 강당뿐이고 그나마 돈을 내는 단체에게만 이 공간을 빌려주고 있다는 볼멘소리가 나오고 있는 것이다. “이럴 것이라면 노인센터 이사회가 아예 건물을 구입해 상업용 건물처럼 사용하는 것이 낫다”는 비판까지 들린다.

노인센터는 커뮤니티 공간이다. 한인들 뿐 아니라 인근지역 모든 주민들이 사용할 수 있도록 지어진 것이다. 시정부가 190만달러를 지원한 것은 이 같은 취지 때문이다. 하지만 노인센터가 운영되고 있는 지금의 실태를 보면 운영단체들이 이런 취지를 제대로 이해하고 있는 것인지 의심스럽다. 운영위원회 구성을 둘러싼 잡음과 성원들의 면면을 보면 더욱 그렇다.

노인센터는 앞으로 10년간 잘 운영될 경우 한인사회 재산으로 귀속된다. 그러나 이 기간 중 시정부 감사에서 문제점이 드러나면 정부는 지원금 전액을 환수할 수 있다. 그럴 경우 혼란은 물론 법적인 책임까지 발생할 소지가 있다. 이런 망신스러운 상황을 피하려면 운영관련 단체들이 지분다툼과 이기주의를 버려야 하며 무엇보다도 센터의 건립취지를 한시도 잊지 말아야 한다.