브루클린에서 생선 가게를 운영하는 A씨는 한달째 푸드 스탬프 고객을 받지 못해 울상이다.

사업자 및 사업소 정보를 웹사이트에서 업데이트, 등록하라는 연방농무국(USDA)의 편지를 무시하면서 어처구니없이 푸드 스탬프 수령 자격을 박탈당하게 됐다. A씨는 “저소득층이 많이 사는 동네라 푸드 스탬프를 받지 못하면 손해만 수만달러”라며 “다시 신청을 해서 승인을 받으면 된다지만 그동안 손해본 금액은 어쩌냐”며 한숨만 쉬었다.

최근 연방농무국(USDA)의 푸드 스탬프 규정 및 단속 강화로 한인 업주들의 주의가 요구된다. 뉴욕한인 소기업센터에 따르면 지난 한달새 그로서리와 청과, 수산 등 한인 업소 14곳이 푸드 스탬프를 받을 수 있는 자격을 박탈당해 센터를 찾았다. 이중 수산 업소가 9곳을 차지했다.

뉴욕한인수산인협회의 최원철 회장은 “수년간 업소를 운영하면서 농무국으로부터 이같은 정보 업데이트에 대한 공문을 받은 것은 처음”이라며 “튀김 등 핫푸드 대 생물의 판매 비율 등 꽤 세세한 정보를 요구하고 있었다”고 말했다. 그는 “지난해 말 샌디 피해자들을 위한 조치로 정부에서 푸드 스탬프에 핫푸드를 허용했었는데 최근까지 이를 연장한다는 편지가 자주 와, 아마 회원들이 비슷한 편지인줄 알고 대수롭지 않게 여긴 듯하다”며 안타까워했다. 협회는 회원들의 피해가 커지자 지난달 31일자로 회원들에게 공문을 보내 주의를 당부하고 있다.

SNAP(Supplemental Nutrition Assistance Program) 즉 푸드 스탬프는 저소득층을 위한 정부의 보충영양지원 프로그램이다. 농무국은 지난 6월부터 푸드 스탬프 취급 업소에 업주와 업소의 정보를 업데이트하지 않으면 푸드 스탬프 취급 자격을 박탈하겠다는 내용의 공문을 집중적으로 보내는 것으로 알려졌다. 공문은 약 두달 간격으로 두차례 발송되며 두 번째 공문을 받은 지 10일 이내에 정보를 업데이트하지 않으면 해당 업소의 포스(POS) 머신으로 푸드 스탬프를 결제하는 것이 중단된다.

문제는 이 같은 추가 정보 입력 요청이 최근에 엄격해지고 있다는 것을 한인 사업자들이 인지하지 못하고 있다는 것이다. 과거에는 1~3년 일정한 기간 없이 업데이트 요청이 업주에게 전달, 그 기간내에 업주가 응답을 하지 않더라도 정부 관리자가 직접 찾아와 업주들에게 이를 알렸다는 것. 따라서 푸드스탬프 취급 자격을 박탈당하는 경우가 거의 없었다는 것이 업계 관계자들의 설명이다.

그러나 올해 상황이 달라지면서 뉴욕주에서 총 600개의 업소가 푸드 스탬프 자격을 박탈당한 것으로 알려졌다. 김성수 뉴욕한인소기업센터 소장은 “한인 자영업자들 중 상당수가 빈곤층 주민들이 많은 지역에서 사업을 하기 때문에 전체 매출 중 푸드 스탬프 의존도가 약 30%에 달한다”라며 “서류를 다시 우편으로 붙이고 승인받기까지 두달 이상 걸릴 수도 있기 때문에 피해가 더욱 커지는 것”이라고 말했다.

그는 이어 “취급 자격을 한번 박탈당하고 나면 사업자 등록, 세금 보고 등 8~12가지 서류를 보강해 우편으로 보내는 등 자격요건을 갖추기 위한 복잡하고 까다로운 절차를 처음부터 다시 밟아야 한다”며 “정부의 공문이 오면 꼭 읽어보고 날짜에 맞춰 응답을 할 것”을 조언했다. <최희은 기자>
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