샌프란시스코에 거주하는 25세의 전기공학자 롭 라인하트는 올해 1월 중순부터 지금까지 일반적인 음식을 거의 먹지 않았다.

식사라고 할 만한 것은 한 달에 한 번이 전부였다. 물론 그가 금식이나 다이어트를 한것은 아니다. 평범한 음식이 아닌‘ 소일런트(Soylent)’를 먹었을 뿐이다.

소일런트는 라인하트가 자신의 집 주방에서 직접 만든 식사 대용 영양소 음료다. 그와그의 추종자들에게 이 백색 음료는 인간의식생활에 변혁을 일으킬 음식물 대체재다.

조지아공과대학 출신의 라인하트는 졸업후 무선통신 기업을 창업했다. 하지만 작년여름 파산한 뒤 돈을 아끼기 위해 값싼 라면과 핫도그로 연명해야 했다.

점차 그의 건강은 나빠졌고, 모든 게 귀찮아졌다. 장보기도, 요리도, 설거지도. 그래서매일 세 번이나 요리하고, 먹고, 치워야하는고생 없이 식생활을 영위할 방법을 찾기로결심했다.

“3개월간 생화학 및 영양학 교과서들을탐독하면서 인간의 생존에 필요한 모든 영양분의 목록을 작성했습니다. 각 영양분을 얻을 방법도 찾아냈어요. 대부분이 화학물질인데 단백질은 탈지유에서 추출한 분리유청단백질(WPI), 탄수화물은 식이섬유의 원료인말토덱스트린(maltodextrin)에서 얻는 식이었죠. 아연(Zn), 크롬(Cr) 같은 미량영양소도 꼼꼼히 체크했습니다.”이후 라인하트는 이베이, 아마존 등의 온라인 쇼핑몰을 통해 목록에 있는 식품첨가물과 화학약품 분말들을 주문했다.

기존에도 그처럼 식사 대용 목적의 음료를 개발하려 했던 사람들은 다수 존재했다.

하지만 완벽한 대체재는 나오지 않았다. 하나 같이 장기간 섭취하면 건강에 해로웠고,가격적인 부담도 컸다. 과연 모든 영양분을함유한 유동식으로는 음식을 대체할 수 없는 걸까. 전문가들은 영양학적으로 충분히타당하다고 말한다.

이윽고 1월 12일, 라인하트는 각 분말들을필요량만큼 계량해서 물을 부어 혼합했다.

감동에 젖어 첫 작품을 마시던 중 그는 한가지 실수가 떠올랐다. 소화흡수를 조절해주는 섬유질을 빠뜨렸다는 것이었다.

“순식간에 800칼로리 전부가 흡수되면서기분이 좋아졌지만 그만큼 빠르게 힘이 빠지며 탈진해버렸죠.”실수를 교훈 삼아 수차례의 성분 조절을거친 끝에 그는 제대로 된 유동식, 즉 소일런트의 제조에 성공했다. 그 과정에서 칼륨(K)중독으로 심계항진까지 얻었지만 말이다.

현재 그는 다른 음식을 거의 먹지 않고 소일런트만 하루 3~4회 마시며 살아가고 있다.

제조해서 마시고 치우기까지 1분이면 족하다.

이 같은 주장에 대한 반응은 제각각이다.

많은 추종자들이 생겼지만 즐겁게 마시고암이나 걸리라는 악담을 이메일로 보낸 사람도 있다. 영양학자들은 어떨까. 미국 영양·식이요법학회의 대변인인 조이 두보스트에 따르면 안타깝게도 회의적이다.


<파퓰러 사이언스>