북한이 사이버 공격 역량을 강화하기 위해 전국의 ‘수학·과학 천재’를 선발해 초등학교 때부터 국내ㆍ외에서 체계적으로 교육·육성하고 있다는 지적이 제기됐다.

미국 국방부 산하 연구기관인 아시아태평양안보연구소(APCSS)의 스티븐 김 교수는 3일 워싱턴 DC 한미경제연구소(KEI)에서 열린 세미나에서 탈북자 증언 등을 토대로 이같이 주장한 뒤 “이 덕분에 현재 북한은 3,000여명의 전문 해커를 보유하고 있다”고 말했다.

김 교수는 “선발된 초등학생들은 우선 북한 내 최고의 시설에서 일정과정을 거쳐 경쟁을 통과해야 한다”며 “이후 러시아나 중국에서 체계적인 교육과 훈련을 받은 뒤 작전에 투입된다”고 설명했다.

그는 북한이 지난 1990년대 중반 중국과의 군사교류를 통해 500명의 해커로 구성된 사이버 부대를 창설한 뒤 일선 학생들을 해커로 집중 육성했으며, 이들에게는 주택 공급 등의 특혜를 주고 있다고 전했다.

이어 김 교수는 북한이 이처럼 사이버 역량을 강화하는 것은 핵 프로그램 폐기에 대한 대외적인 압박을 상쇄하기 위한 것이라고 분석했다.

세계적인 정보기술(IT) 강국인 한국의 정부·민간 네트웍을 무력화시켜 물리적·경제적 피해를 주는 것은 물론 한국 국민의 혼란과 공포를 일으키고 남남갈등을 조장함으로써 또 다른 방식으로 ‘벼랑 끝 전술’을 구사하고 있다는 것이다.