연방준비제도(Fed·연준)가 18일 경기부양을 위한 제3차 양적완화(QE3)의 출구전략에 시동을 걸었다.지난 1월말 열린 올해 첫 연방공개시장위원회(FOMC) 정례회의에서 사실상 처음으로 양적완화 조정 필요성에 대한 의견이 제시된 이후 무려 1년 가까이 ‘뜸들이기’를 계속한 끝에 결국 결단을 내린 것이다. 그러나 시장 예상대로 현재 월 850억달러 규모의 채권매입 프로그램을 750억달러 규모로 줄이는 ‘단계적 축소’를 선택하면서 일각에서 우려하는 불확실성과 충격을 최소화하려는 모습을 보였다.

■예상외 축소…고용·부동산 지표 개선
시장에서 이날 연준의 발표에 대해 "충분히 예상할 수 있는 결과였다"면서도 다소 의외라는 반응을 보였지만 최근 발표된 주요 경제지표를 보면 양적완화 축소 발표는 전혀 이상할 게 없다는 게 대다수 전문가들의 지적이다.

지난달 실업률이 7.0%로 버락 오바마 대통령의 첫 번째 취임 이후 최저치를 기록한데다 새 일자리(농업부문 제외)도 20만3,000개나 늘어 고용상황이 확연하게 개선되고 있음을 뒷받침했다. 또 채권 매입이 더이상 큰 효과가 없다는 회의론이 커진데다 무려 15개월간 계속된 양적완화 조치로 인해 금융시장 왜곡 현상의 부작용이 발생하고 있다는 지적을 내놓은 것도 결정에 영향을 미친 것으로 보인다.

■디플레이션·불안한 회복 우려
연준의 양대 정책목표는 완전고용과 물가안정이다. 현재 ‘제로(0)’ 수준인 정책금리의 인상 조건으로는 실업률 6.5%와 물가상승률 2.5%를 제시하고 있다.
이를 모두 충족할 때까지는 시일이 더 걸릴 것으로 예상되는 상황에서 테이퍼링을 결정함으로써 시장에서는 자칫 회복의 추세가 꺾이지 않을까 하는 우려가 커질 것으로 보인다.

특히 최근 1년간 소비자물가 상승률이 1%대 초반으로 사상최저 수준에 머물면서 일각에서 디플레이션 우려까지 제기하고 있는 것도 연준으로서는 부담이 될 것으로 예상된다. 또 상당수 전문가들은 경제부문 안팎의 불확실성이 상존하고 있기 때문에 안심하기에는 이르다는 지적을 내놓고 있다. 연준의 통화정책 방향이 글로벌 경제에 미치는 영향력을 감안하면 이날 출구전략 발표를 시장이 ‘소화’하는 데는 상당한 시간이 걸릴 것으로 보인다.

뉴욕증시가 연준 발표 직후 상승곡선을 그린 것은 불확실성 해소에 대한 화답이라는 차원이지만 장기적으로 볼 때 자금 경색으로 인해 금융시장은 물론 실물경제에도 영향을 미칠 수 있기 때문이다. 이에 따라 연준이 당장 내달부터 테이퍼링에 착수하더라도 이른 시일 내에 이를 완전히 종료하기는 힘들 것으로 예상된다.

<최희은 기자>
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