양 손을 포승줄에 묶인 처형 직전의 장성택이 국가안전보위부원들에게 잡힌 채 법정에 서 있다.

미국과 영국의 주요 언론 매체들이 새해 벽두부터 `북한 장성택 처형’ 과정에 고도로 훈련된 사냥개가 개입됐다는 내용의 보도를 둘러싸고 한바탕 소동을 벌였다.

특히 이 과정에서 대부분의 매체들은 최소한의 사실확인 절차없이 흥미위주로 `엽기에 가까운’ 사냥개 개입을 전해 물의를 빚었다.

그러자 미국의 공영방송인 NPR와 유력 일간지 워싱턴포스트(WP)는 관련 보도를 즉각 ‘오보’로 규정하면서 그런 보도가 확산한 경위를 설명하고, 왜 오보인지에 대한 근거를 제시해 눈길을 끌었다.

프랑스의 유로뉴스도 ‘명백한 오보’라고 지적한 뒤 `2014년 전세계 언론의 첫 오보’라고 비유했다.

일각에서는 `사냥개를 통한 처형’이라는 보도가 미국과 영국 매체에서 무책임하게 퍼진 것은 우선 북한에 대한 불신에다 한국 등 아시아인에 대한 인종적 편견까지 겹쳤기 때문이라는 지적도 나왔다.

이날 보도된 오보의 내용은 대략 이렇다. 장성택 부위원장이 총살됐다는 기존 보도와 달리 측근 5명과 함께 알몸으로 형장에 끌려나와 사흘 이상 굶주린 사냥개 120마리에 물려 죽었고, 당시 김정은 위원장은 당 간부 300명과 함께 1시간 동안 이 과정을 끝까지 지켜봤다는 것이다.

이어 워싱턴포스트도 `오보인 이유 6가지’를 들었다.

첫째, 문회보는 해당 기사와 관련해 아무런 출처도 밝히지 않았다는 것이다. 그러면서 홍콩에는 선정주의 언론사가 많은데 21개 홍콩 언론사 가운데 문회보의 신뢰도는 19위에 불과하다고 소개했다.

둘째, 중국 본토의 주요 언론들은 이 내용을 전혀 보도하지 않고 있다는 점을 들었다. 신화통신이나 인민일보는 물론이고 다른 언론조차 문회보 보도가 나온지 한달이 넘도록 전혀 다루지 않고 있다고 꼬집었다. 신뢰할 수 없는 보도이기 때문이다.

셋째, 상대적으로 북한 소식에 정통한 한국의 언론조차 이 내용을 보도하지 않고 있다. 믿을 수 없는 황당한 얘기이기 때문이다.

넷째, 아울러 아시아의 어떤 주요 매체도 이 내용을 다루지 않고 있다. 힐러리 클린턴 전 국무장관이 섹스 스캔들에 휘말렸다는 `내셔녈 인콰이어러’의 보도가 있었을 때 어느 미국 언론도 관심을 갖지 않은 것과 마찬가지 이유다.

다섯째, 군사재판을 받은 장성택은 개보다는 총살 집행에 의해 죽었다는 것이 더 상식적이다.

여섯째, 장성택이 사형을 당하고 있는 와중에 개가 몇 마리 있는지 정확히 셀 수 있는 시간이 있는지 의문이라는 것이다.

워싱턴포스트는 "미국 언론이 북한에 대해 아는 것이 전혀 없고, 확인할 방법도 없다보니 이러한 선정적인 보도를 하는 관행이 있다"고 지적했다.

그러면서 "북한에서는 이런 일이 벌어지겠지"라고 생각하는 편견에 문제가 있다고 덧붙였다.

이번 보도에 대해 일부 한인 교포들은 "워싱턴포스트의 지적대로 북한에 대한 편견에다 한국인 또는 아시아인에 대한 일종의 인종적 비하까지 겹쳐져 이런 오보가 서구 언론에 무차별적으로 확산하는 것 같다"고 지적했다.