20~30대 젊은이들의 ‘탈 롱아일랜드 현상’이 갈수록 심화되고 있다. 연방센서스국이 최근 발표한 통계에 따르면 2011년 기준으로 낫소카운티에 거주하는 25~34세 연령대의 젊은 주민들의 인구수가 2000년도에 비해 무려 12.43% 감소한 것으로 나타났다. 서폭카운티 역시 같은 기간 12.74% 줄어들었다.

이같은 수치는 미전역에서 동일한 연령대 인구가 오히려 2.76% 증가한 것을 감안하면 롱아일랜드의 젊은층 유출은 매우 심각하다는 게 전문가들의 분석이다. 특히 현재 롱아일랜드에 거주하고 있는 젊은이 3명 가운데 2명은 향후 5년내 타지로 이주를 희망하고 있어 젊은이 인구 유출은 더욱 가속화 될 전망이다.

이처럼 젊은 층이 롱아일랜드를 등지게 되는 가장 큰 이유 중 하나는 재산세가 매년 치솟는 등 거주비용 부담이 너무 높기 때문이다. 평균 주택가격, 평균 가구소득이 롱아일랜드와 비슷한 뉴저지 버겐카운티, 웨체스터 카운티 주민들과 비교해 봐도 롱아일랜드 주민들이 부담하는 재산세는 훨씬 많은 편이다. 지역 내 대중교통 부족과 도심지 접근성이 떨어지는 것도 또 다른 요인으로 꼽힌다.

롱아일랜드 지역에서 젊은층 인구 유출이 가장 심한 곳은 지난 10년간 25~34세 인구가 58%나 감소한 킹스포인트 지역으로 나타났다. 이어 웨스트햄튼 지역과 오이스터 베이 지역이 각각 57%와 51%가 줄어들었다. 한인들이 밀집해 있는 제리코 지역과 그레익넥 지역도 젊은층 인구가 각각 33%와 21% 감소한 것으로 조사됐다. <천지훈 기자>
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