21일 개성공단을 방문하는 천주교 서울대교구장 염수정 추기경이 서울 명동성당을 나서 차량에 탑승해 있다.

천주교 서울대교구장 염수정 추기경이 21일(이하 한국시간) 개성공단을 방문한다.

천주교 추기경이 북한 지역을 방문하는 것은 처음이다.

통일부의 한 관계자는 20일 ‘염 추기경이 내일 하루 일정으로 개성공단을 방문할 예정이며, 정부는 방북을 승인했다’고 밝혔다.

이 관계자는 ‘북한도 염 추기경의 방북을 수용했지만 비공개 조건을 단 것으로 안다’며 ‘이 때문에 염 추기경 측에서는 언론에 보도되지 않도록 특별히 보안을 요청했던 사안’이라고 설명했다.

이와 관련해 염 추기경이 교구장으로 있는 서울대교구는 방북 사실을 확인해 주지 않았다.

염 추기경은 개성공단을 둘러보고 우리 기업 임직원 가운데 천주교 신자들을 만날 것으로 전해졌다. 현지 여건상 미사를 집전할 가능성은 없으며, 신자들을 위로하고 간단한 기도 시간을 가질 것으로 예상된다.

염 추기경은 개성공단관리위원회의 브리핑을 받고 공단 부속 병원, 입주기업 등을 방문할 가능성도 있다.

방북 일정은 오전 8시30분부터 오후 5시까지이며, 방북단 규모는 7∼8명가량이 될 것으로 보인다.

이번 방북은 염 추기경이 오는 8월로 예정된 교황 프란치스코의 방한 전에 북한을 방문하는 차원에서 이뤄졌다는 게 천주교 안팎의 관측이다.

염 추기경은 평양교구장 서리를 겸하고 있지만 지금까지 방북한 적이 없다.

이번 방북은 3∼4개월 전부터 추진됐으며 북한이 최근 방북에 동의함에 따라 성사됐다.

천주교 관계자는 "염 추기경의 방북은 교황 방한과는 직접적인 관계가 없으며, 교황이 북한을 방문할 가능성이 전혀 없기 때문에 사전답사 성격은 전혀 아니다"라고 말했다.

이 관계자는 "평양교구장 서리로서 교황 방한을 앞둔 현지 탐방 정도로 보는 게 맞다"고 전했다.

염 추기경의 이번 방북이 남북관계가 경색 국면을 이어가고 있는 가운데 성사됐다는 점을 감안할 때 앞으로 어떤 영향을 미칠지 주목된다.