한국 천주교 리더로는 최초로 북한 방문길에 나선 염수경 추기경(맨 오른쪽)이 한국시간 21일 개성공단으로 향하기 위해 방북단과 함께 명동성당을 나서며 활짝 웃고 있다. <연합>

한국 천주교의 리더인 서울대교구장 염수정 추기경이 21일(이하 한국시간) 개성공단을 방문했다. 한국의 천주교 추기경이 북한 지역을 방문하는 것은 이번이 처음이다.

염 추기경의 이번 방북이 남북관계가 경색 국면을 이어가고 있는 가운데 성사됐다는 점을 감안할 때 앞으로 어떤 영향을 미칠지 주목된다.

염 추기경을 비롯한 신부 6명과 서울대교구 관계자 2명 등 8명으로 꾸려진 방북단은 이날 오전 7시20분께 승용차 2대에 나눠 타고 통일대교를 건너 남북출입사무소 쪽으로 들어갔다.

염 추기경은 개성공단 입주기업들과 공단 병원을 비롯한 부속시설 등을 둘러보고 남한 기업의 신자들을 만나 기도 시간을 가진다.

이번 방북은 평양교구장 서리를 겸하고 있는 염 추기경이 오는 8월 교황 프란치스코의 방한 전에 북한을 사목 방문하는 차원에서 이뤄진 것으로 알려졌다. 이번 방북은 3∼4개월 전부터 추진됐으며 북한이 최근 방북에 동의함에 따라 성사됐다.