최근 미성년 청소년과 어린이들이 홀로 국경 밀입국을 시도하다 적발되는 경우가 급증한 가운데 체포된 청소년들이 애리조나주의 임시수용소에 수감되고 있다.

중남미에서 국경을 넘어 물밀듯이 밀려드는 불법 이민자 행렬의 처리를 두고 민주당과 야당인 공화당의 갈등이 고조되고 있다.

지난 20일 갤럽이 발표한 여론 조사에서 버락 오바마 대통령의 이민 정책을 지지한다는 응답이 2010년 이래 가장 낮은 31%로 떨어지면서 오바마 대통령의 이민 개혁도 차질을 빚을 것으로 예상된다.

알레한드로 마요르카스 연방 국토안보부 부장관은 이날 불법 이민자를 위한 새 구류 시설을 짓겠다고 발표했다. 100명 미만을 수용하는 미국 내 여러 불법 이민 구류 시설이 포화 상태에 이르자 부랴부랴 내세운 정책으로 수용 규모와 건립 장소는 알려지지 않았다.

엘살바도르, 온두라스, 과테말라 등 중남미에서 불법 입국하려다가 텍사스주 리오그란데 밸리 지역에서 붙잡힌 사람만 올해에만 17만4,000명이 넘는다. 이중 어린이를 동반한 성인 여성이 3만9,000명에 이른다.

최근에는 부모 없이 혼자서 국경을 넘는 미성년 불법 입국마저 늘면서 미국 사회가 요동치고 있다. 텍사스주 국경 경비대는 단속 인력 부족 등을 들어 불법 입국자를 사전에 차단할 연방 정부의 도움을 요청했으나 뚜렷한 지원책은 얻지 못했다.

오바마 대통령을 비롯한 민주당은 불법 입국자를 나중에 추방하더라도 일단 인도적 차원에서 받아들이는 쪽으로 대책을 강구 중이다. 그러자 미국민의 안전을 위한 국경 단속 강화 대책 수립을 요구해 온 공화당이 발끈했다.

존 베이너 공화당 하원의장은 마요르카스 장관의 발표에 맞춰 오바마 대통령에게 단속 강화를 위해 국경경비대를 남부 지역에 더 많이 파견하라고 촉구했다.

전임 조지 W. 부시 대통령이 임기 2기 시절 수천명의 경비대 요원을 국경에 배치하고 관련 수사 요원을 최대 2만명까지 늘려 불법 이민율을 크게 떨어뜨린 점을 상기시킨 것이다.

미국민은 공화당 쪽 의견에 지지를 보내고 있다. 갤럽이 5∼8일 18세 이상 성인 1,027명을 대상으로 시행한 전화 설문 조사에서 오바마 대통령의 이민 정책에 반대 여론(65%)이 찬성(31%)의 두 배를 넘었다. 지난해 초반 46%(찬성)와 48%(반대)로 엇비슷하던 찬반 여론이 1년 사이 훌쩍 벌어진 셈이다.

국민 여론이 비우호적으로 나타남에 따라 미국 내 불법 이민자 1,100만명에게 시민권을 주는 것을 골자로 한 이민개혁법안의 하원 통과는 더욱 어려울 전망이다.