게리 코널리 미국 연방하원의원 (AP)

북한에 가족을 둔 한국계 미국인들의 북한 가족 상봉을 촉구하는 법안이 지난달 말 미국 연방하원 외교위원회를 통과한 사실이 뒤늦게 알려졌다.

시카고에 거주하는 이차희 재미이산가족상봉추진위원회 사무총장은 27일 연합뉴스를 통해 이같은 사실을 알렸다.

확인 결과 미국 하원 외교위원회가 지난달 29일 만장일치로 가결 처리한 대북 제재강화법안(H.R.1771)에 재미 이산가족상봉법 수정안이 첨부돼 함께 승인된 것으로 밝혀졌다.

에드 로이스(62·공화·캘리포니아) 하원 외교위원장이 공동 발의한 H.R.1771 법안은 북한의 핵·미사일 개발을 저지하기 위해 돈줄을 죄는 것을 골자로 하고 있다.

이 법안에 통합된 재미 이산가족상봉법 수정안은 게리 코널리(64·민주·버지니아) 하원의원이 공동 발의했다.

코널리 의원은 자신의 홈페이지에서 "이 법안은 북한 당국에 ‘재미동포를 포함한 한국 이산가족들에게 제약없는 가족 상봉의 길이 열릴 수 있도록 적극적 조치를 취할 것’을 촉구하고 있다"고 설명했다.

외교위 소속 코널리 의원은 법안 심의에 앞서 "자유를 모색 중인 북한 주민들을 적극 지원해야 한다"고 말했다.

그는 외교위의 법안 승인 후 "우리는 한국 이산가족들이 서로 만날 수 없어 겪는 고통과 북한 정권이 자행하고 있는 반(反) 인도주의를 묵과해서는 안 된다"고 강조했다.

이차희 사무총장은 "미국 의회에 이산가족 이슈가 아직 살아있다는 사실이 큰 의미"라면서 "김정은 정권이 들어서고 미국과 북한의 긴장 관계가 이어지면서 재미 이산가족상봉 법안 처리 전망도 어두워졌었다. 이산가족들의 희망을 되살려준 셈"이라고 부연했다.

이에 앞서 찰스 랭글(84·민주·뉴욕) 하원의원이 지난 3월 공동 발의한 재미 이산가족상봉법안은 현재 하원 외교위에 계류 중이다.

이 사무총장은 "미국 의회의 반북 감정으로 인해 이산가족상봉 단독 법안이 충분한 지지를 확보하지 못하고 주춤하자 코널리 의원이 절충안을 마련한 것으로 보인다"고 해석했다.