캘리포니아주에서 ‘빅원’이 발생할 경우에 대비해 지진 발생 여부를 사전에 주민들에게 알려줄 수 있는 조기경보 시스템구축에 대한 연방 정부의 지원이 청신호가 켜졌다. 연방 하원 세출위원회는 15일 캘리포니아 지역의 지진 조기경보 시스템 구축을 위한 500만달러의 예산을 환경지출법안에 포함시키는 안건을 통과시켰다.

애덤 쉬프 연방 하원의원이 발의한 이 법안은 캘리포니아 전역에 걸쳐 ‘빅원’ 발생을 미리 감지해 통보하는 시스템 구축을 골자로 하는 것으로 땅속에서 지진파의 움직임이 감지되면 이를 지진파보다 훨씬 빠른 전기신호를 통해 지상에 설치된 경보 시스템에 전송함으로써 짧게는 지진이 실제 발생하기 수초에서 최고 60초 전에 이에 대한 경보를 울리는 시스템이다.

가주 내 조기경보 시스템 구축 지진이 자주 발생하는 남가주 지역 ‘샌안드레아스 단층대’를 비롯한 서부 해안지역을 따라 설치되는데, 이를 위해서는 연간 최소 1,610만달러의 예산이 소요될 것으로 쉬프 의원은 전망했다.

이날 쉬프 의원은 “중요한 건 빅원이 발생하기 전에 설치하느냐, 발생하고 난 뒤에 설치하느냐는 것으로 가주 내 경보 시스템의 설치는 상당히 뒤쳐져 있다”며 “조기경보 시스템을 통해 지진 발생 사실을 미리 알게 되면 건물에서 빠져 나올 수 있을 뿐 아니라 소중한 생명을 구하고 수십억달러의 시설 구축비용을 절약하는 효과가 있다”고 필요성을 강조했다.

현재 캘리포니아주 내에는 400여개의 조기경보 시스템이 설치돼 시범테스트 중에 있으며 연방 정부와 민간 지원으로 기금이 확보될 경우 향후 5년 이내 주 전역에 시스템이 구축돼 지진 발생 이전에 주민들의 전화, 라디오, TV를 통해 사전 경보가 울리게 된다.

하지만 USGS 측은 경보 시스템은 아직까지 ‘시험중’이며 추가 예산확보 및 연구작업이 필요하다고 밝혔다. USGS는 지난 2006년부터 칼텍과 UC버클리와 공동으로 캘리포니아주전역에 지진경보 시스템 구축을 위한 공동 연구를 펼치고 있지만 8,000만달러의 시스템 구축을 위해서는 연방정부의 예산 지원 및 민간자본의 확보가 시급하다는 것이다.

칼텍의 홀 데일리 프로그램 디렉터는 “본격적으로 가동되기 위해서는 추가 예산을 확보하는 것이 문제”라며 “주정부와 연방 정부가 지진의 사전 예방을 위한 예산을 부담스러워 할 수 있지만 사후 발생 때 인명사고 및 가주 경제의 재건에 투입되는 비용에 비하면 아무 것도 아닌 점을 명심해야 할 것”이라고 말했다.

한편 전문가들은 지진 조기경보 시스템 기술은 이미 완숙단계에 들어와 있으며 지진이 자주 발생하는 일본과 멕시코에는 비슷한 종류의 지진경보 시스템이 구축돼 있다는 점을 강조했다.


<김철수 기자>