북한의 ‘2인자’ 최룡해 노동당 비서가 김정은 국방위원회 제1위원장의 특사 자격으로 다음주 러시아를 찾는다.

최룡해는 김정은 체제 들어 러시아에 파견되는 북한 최고위급 인사로 양국관계가 한층 더 가까워지는 계기가 될 것으로 보인다.

러시아 외무부는 14일(현지시간) 발표한 언론보도문을 통해 "최룡해 비서가 김 제1위원장의 특사 자격으로 이달 17~24일 러시아를 방문한다"고 밝혔다.

외무부는 "최룡해 특사의 방문 기간에 정치대화 수준 격상, 통상경제관계 활성화 방안, 한반도 및 동북아 정세 등을 포함한 양자 관계 현안과 상호 관심사인 일부 국제 문제가 논의될 것"이라고 설명했다.

최룡해는 모스크바 방문에 이어 극동 하바롭스크와 블라디보스토크도 방문한다고 외무부는 덧붙였다.

이에 앞서 조선중앙통신도 이날 "김정은 동지의 특사로 조선노동당 중앙위원회 정치국 상무위원회 위원이며 당중앙위원회 비서인 최룡해 동지가 가까운 시일 내에 러시아 연방을 방문하게 된다"고 보도했다.

양측은 최룡해가 블라디미르 푸틴 러시아 대통령을 면담할지 등에 대해서는 언급하지 않았다.

그러나 최룡해가 특사 자격인 만큼 푸틴 대통령을 만나 김 제1위원장의 친서를 전달하고 양국 간 현안과 협력 방안을 논의할 것으로 예상된다.

푸틴 대통령은 오는 15∼16일 호주 브리즈번에서 열릴 주요 20개국(G20) 정상회의에 참석하고 귀국한다.

일각에서는 최룡해 파견이 김 제1위원장의 러시아 방문 등 양국 간 정상회담을 염두에 둔 것이 아니냐는 관측이 나온다.

앞서 현영철 북한 인민무력부장은 지난 8일 열린 드미트리 야조프 전 소련 국방장관의 90세 생일행사 참석차 러시아를 방문해 푸틴 대통령을 만났다.

최근 북한과 러시아는 고위급 인사 교류 등을 통해 협력관계를 부쩍 강화해왔고, 지난달 양국은 북한 내륙철도 현대화 사업에 착수했다.

북한의 ‘러시아 껴안기’는 국제사회에서 고립 상황을 완화하려는 의도를 담고 있다는 분석이 나온다.

북한은 전통적인 후원국인 중국과 외교적 관계가 소원해졌고 특히 최근 유엔에서 북한인권결의안 처리 등을 둘러싸고 미국 등 서방국가와 대립하는 상황이다.

최룡해는 지난달 29일부터 북한 매체에서 황병서 군 총정치국장보다 앞서 호명되며 북한 권력에서 2인자 위상을 회복한 것으로 평가되고 있다.