미국 중앙은행인 연방준비제도(연준·Fed)는 17일 제로(0) 수준인 현행 연 0∼0.25%의 기준금리를 유지하기로 했다.

연준은 16일부터 이틀간 연방공개시장위원회(FOMC) 정례회의를 열어 이같이 결정했다. 연준은 회의 직후 발표한 성명에서 "위원회는 통화정책 정상화(기준금리 인상)에 착수하는 데 인내심을 발휘할 수 있을 것으로 판단한다"고 밝혔다.

이어 "이 가이던스는 자산 매입 프로그램을 종료하고 나서도 상당 기간 초저금리를 유지하겠다던 종전 성명과 일치하는 것"이라고 설명했다. 연준이 초저금리 유지 및 기준금리 인상과 관련해 기존에 사용했던 ‘상당 기간’을 대체할 새로운 선제안내(포워드가이던스)를 제시한 것이다.

적절한 시점에 기준금리 인상이 단행될 것이라는 점을 시사하면서도 조급하게 올리지 않고 당분간 초저금리 정책을 지속하되 경기·고용 상황을 지켜보면서 신중하게 금리·통화 정책을 결정하겠다는 의미로 해석된다.

연준은 글로벌 금융위기와 그에 따른 리세션(경기후퇴)에서 벗어나 경기를 부양하기 위해 2008년 12월부터 금리를 제로에 가깝게 운용하는 초저금리 정책을 6년째 써오고 있다.

재닛 옐런 의장은 이날 회의가 끝나고 나서 한 기자회견에서 "정상화 절차(기준금리 인상)가 앞으로 두 차례(내년 1, 3월) 정도 회의에서는 시작될 것으로 생각하지 않는다"며 "통화 정책은 금리 인상 이후에도 완화 기조를 유지할 것"이라고 말했다.

내년 1분기까지는 금리 인상을 단행하지 않고, 내년 4월 회의 이후에나 논의가 본격화하는 동시에 인상 속도도 가파르지 않을 것이라는 점을 시사한 것이다.
금융 시장 전문가들은 이에 따라 첫 금리 인상은 내년 9∼10월께 이뤄질 것으로 해석하고 있다.

연준은 성명에서 "미국의 최근 경제활동은 ‘완만한’(moderate) 속도로 확장하고 있다"고 지난번 회의 때와 똑같이 평가했다. 또 "노동시장도 더 개선됐고, 노동 자원이 충분히 활용되지 못한다는 지적도 꾸준히 감소하고 있다"며 고용 상황에 대해서는 예전보다 좀 더 낙관적으로 분석했다.

아울러 각종 물가상승률도 연준의 장기 목표치(2%)를 밑돌면서 안정돼 있다고 강조했다. 이를 반영하듯 연준은 이날 별도로 발표한 경제성장 전망 보고서에서 올해 국내총생산(GDP) 성장률이 2.3∼2.4%로, 지난 9월 제시했던 2.0∼2.2%보다 크게 높아질 것으로 내다봤다.

반면, 올해 예상 실업률은 9월 발표 때 5.9∼6.0%에서 이날 5.8%로 낮춰잡았다. 다음 FOMC 회의는 내년 1월 27∼28일 이틀간 열린다.