늦은 밤 맹인이 친구를 방문한 후 집에 가려고 일어났다. 대문을 나서기 전 친구에게 “초롱을 좀 빌려줄 수 있겠나”라고 물었다. “넌 어차피 앞을 볼 수 없는데 초롱은 무엇에 쓰려고” 친구가 되물었다. “난 필요 없지만 길가는 다른 행인이 날 못보고 부딪힐까봐 그러지.”그렇겠구나 생각하고 친구는 대나무로 엮은 초롱과 큼직한 양초를 내주었다. 초롱을 건네받은 맹인은 문 밖을 나온 후 동네 어귀 모퉁이를 돌다가 그만 꽈당하고 행인과 부딪혔다. 맹인이 소리를 질렀다. “조심 좀 하고 다니세요. 초롱불이 안보입니까” 그러자 행인이 말했다 “양초에 불이나 붙이고 소리를 지르시죠.”

부딪힐 가능성이라는 문제를 해결하기 위해 초롱은 준비했지만, 맹인은 행인과 부딪히기 전까지 정작 무엇이 문제인지를 스스로 찾아내지 못했다. K-16 과정을 겪는 학생들도 맹인처럼 행동한다. 왜 그럴까. 시카고 대학의 교육학 교수 게첼스는 문제의 유형을 주어진 문제, 발견된 문제, 창조된 문제로 나누었다.

첫째, 주어진 문제는 학교에서 치르는 시험이나 SAT, ACT, TOFEL처럼 이미 정답이 설정되어 있는 문제다. 둘째, 발견된 문제는 스스로 찾아낸 문제다.

예를 들면, 메디칼 스쿨 인터뷰에 이런 질문이 있었다. “심장 이식으로 환자를 살려야 하는데 심장이 하나 밖에 없다. 성공적인 노인과 마약 중독자 청년 가운데 어떤 환자를 살리겠는가.” 이런 것은 대답 하기 앞서 질문 자체에 함정이 있다는 사실을 먼저 인식해야 한다. 즉, 성공적인 노인이란 뜻이 무엇인지, 그의 정확한 나이는, 다른 질병은 없는지, 재산을 모아 성공했는지 아니면 혁신적인 개혁으로 영향력을 발휘한 것인지 등등 수없이 많은 드러나지 않은 사실을 찾아내야 한다.

마약 중독이 된 청년은 어떤 종류의 마약에 중독되었는지, 심각성은 어느 정도인지, 직업은 무엇인지, 그가 지닌 독특한 기술과 가능성은 무엇인지 등등을 먼저 살펴보아야 한다. 또한, 성공과 중독이란 두 단어가 주는 선입견이나 고정관념 때문에 어떤 환자를 살리겠다라고 결정하는 것은 성급함을 보일 뿐이다. 만일 이런 내재된 함정을 지원자가 찾아내어 인터뷰 담당자와 변증법적인 질의문답을 이끌어 간다면 좋은 결과를 얻을 것이다.

셋째, 창조된 문제는 문제 삼지 않으면 아무런 문제가 되지 않는 문제다. 한 예로, “이 세상에는 왜 아무 것도 없지 않고 무엇인가 존재하는 걸까”와 같은 문제다.

K-16과정에서 학생들이 주어진 문제를 해결하는 것에는 익숙하지만 문제점을 스스로 발견하는 데는 소홀하다. 기업의 리더들도 예외는 아니다. UC 버클리 MBA 과정에서 ‘문제 발견과 해결’이라는 강의를 담당한 사라 벡만 교수는 이렇게 말했다. “회사에 문제가 생겼을 때 경영인들이 하나같이 우려는 하는 것이 있다. 도대체 무엇이 문제인지를 모르겠다는 것이다. 문제를 해결하려고 나서기 전에 진짜 문제가 무엇인지 발견해야 남다른 리더가 될 수 있다.”

게첼스도 비슷한 결론을 내렸다. “남다른 성취를 이룬 사람의 특징은 다른 사람들 보다 앞선 지식이나 기술에 있지 않고 문제를 정확하게 찾아내는 것에 있다.” 주요 기업 채용자 100명을 대상으로 실시한 컨퍼런스 보드의 설문조사에서도 마찬가지 결론이 나왔다. 지원자의 가장 중요한 능력의 순위를 물었을 때 문제 해결 능력을 8위에 올렸고, 문제 발견 능력을 최우선시 했다.

K-16 학생들이여, 그대의 양초에 불이 붙어있나 확인해보라.