USC의 맥스 니키아스(63) 총장이 인문학 부활을 위해 그리스 고전 강의에 직접 나서 화제다.

19일 LA타임스에 따르면 니키아스 총장은 올해 초부터 대학 1∼2학년을 대상으로 한 그리스 고전 수업을 맡았다.

2010년 총장직에 오른 니키아스 총장의 전공은 정작 인문학이 아닌 전자공학이다. 키프로스 출신인 그는 아테네 국립공과대를 졸업하고 뉴욕 주립대(SUNY) 버펄로에서 석·박사학위를 받았다.

그가 이처럼 학부생을 대상으로 한 그리스 고전 수업에 나선 것은 평소 대학에서 인문학이 점점 설 땅을 잃어가고 있는 현실을 안타깝게 여겼기 때문이다.

실제로 2014년 미국 대학에서 인문학 전공으로 학위를 받은 학부생 수는 17만3,000명에 불과했다. 이 가운데 그리스ㆍ로마 고전 전공으로 학위를 받은 학부생은 1,278명으로 지난 10년간 최저 수준이다.

니키아스 총장이 이끄는 USC는 그나마 사정이 나아 매년 학부 졸업생의 6% 정도가 인문학을 전공하고 있다.

그의 ‘그리스 고전 사랑’도 직접 강의에 나서게 한 동력이 됐다. 니키아스 총장의 인문학 사랑은 10세 때부터 싹텄다. 그는 대부와 함께 키프로스의 한 극장에서 소포클레스의 비극 ‘오디푸스왕’을 본 이후 그리스 고전에 빠져들었다.

그는 진작부터 그리스 고전 강의에 나서고 싶었지만, 총장 직무수행으로 바빠 엄두를 내지 못했다고 털어놓았다. 그러던 중 올해 초 토모스 하비넥 교수와 공동으로 ‘아테네 민주주의의 문화’라는 과목을 개설했다.

총장이 강의에 나선다는 소문이 돌아서인지 30명이 정원인 이 과목에는 2배를 웃도는 64명이 수강신청을 했다. 니키아스 총장은 충실한 수업을 위해 1∼2학년으로 수강인원을 제한했다.

이 수업을 듣는 2학년생 조셉 배씨는 “처음에는 총장님이 직접 수업을 해서 어색하기도 했지만, 지금은 궁금한 사항이 있으면 질문도 하고 반론도 제기한다”고 말했다.