미국 전기차 업체 테슬라가 26일 네바다주 스파크스에 건설 중인 리튬이온 배터리 공장 ‘기가팩토리’의공식 개소식을 개최했다.

AP통신 등 주요 언론들에 따르면이 공장에는 도합 50억달러가 투입되며, 완공 후 규모는 93만㎡로 세계에서 가장 큰 건물 중 하나가 될 예정이다.

이달 말 기준 공사 진척 비율은 14%이며, 2017년 2분기에는 31%가 될 것으로 전망된다. 또 2018년에는이 공장의 연간 배터리 셀 생산 능력이 도합 35 기가 와트시(GWh)에 이를 것으로 예상된다. 여기서 일하게 될 임직원 수는 약 6,500명이다.

일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)는 필요할 경우 기가 팩토리의생산 용량을 150 GWh로 늘릴 수 있다고 말했다. 이는 뉴욕시(NYC) 전체연간 전력사용량(52GWh)의 3배다.

테슬라는 이 공장을 준공하면 리튬-이온 배터리 단가를 현재의 3분의 2미만 수준으로 낮출 수 있을 것으로 기대하고 있다.

테슬라는 일단 이 공장에서 내년말에 출시가 예정된 ‘모델 3’ 세단과이 회사의 가정용·사무실용 비상 전력 장치 ‘파워월’에 필요한 배터리를 생산할 예정이다. 모델 3는 기본 트림가격이 3만 5,000달러로, 이 회사가 시판 중인 모델 S의 절반 수준이다.

이 회사는 2018년부터 자동차 생산량을 50만대로 늘릴 계획이라고설명했다. 이는 당초 구상보다 2년 앞당긴 것이다. 이와 관련, 머스크CEO는 이날 기자회견에서 몇 주 전전기차 대중화를 앞당길 보급형 세단인 모델3 제작을 완전히 끝냈다며,내년 여름부터 생산할 수 있을 것으로 확신한다고 덧붙였다. 모델3 예약주문은 37만대가 넘는 것으로 알려졌다.

테슬라의 배터리 기술 파트너인 일본 파나소닉은 공기가 차단되고 습도통제가 이뤄지는 생산시설에 기계를설치하는 작업을 진행 중이다. 기가팩토리의 배터리 생산은 올해 말께부터본격적으로 이뤄질 것으로 예상된다.

다만 테슬라와 기가팩토리에 대한 머스크 CEO의 낙관적 전망과 달리 전기자동차 보급이 급속히 이뤄지지 않을 수 있어 배터리를 직접 생산하겠다는 테슬라의 계획에 위험이 크다는 지적도 나온다. 제너럴 모터스등 전기자동차를 생산하는 업체 대부분은 배터리를 외부 업체에서 공급받고 있다.

예를 들어 2018년 말로 예정된 테슬라 모델 3의 출시·생산이 지연되거나 판매가 부진할 경우 기가팩토리의 배터리 생산 능력이 ‘과잉 공급’ 상태가 될 수도 있다고 내비건트리서치의 분석가 샘 아부엘사미드는 설명했다. 그는 또 배터리 기술의 발전에 따라 테슬라가 기가 팩토리에 대규모 추가 투자를 해야 할 수도 있다고 지적했다.