식품 포장재로 플라스틱은 좋지 않다. 식재료와 직접 닿아서 플라스틱에 내재된 화학물질의 유해성도 염려가 되지만 더 큰 문제는 생분해를 하지 않는 플라스틱 쓰레기가 지구를 덮을 정도로 엄청나다는 사실이다.

연방 식약청(USDA)의 오랜 연구로 자연 생태계로 돌아가는 포장재 탄생의 가능성이 열렸다. 음식처럼 먹을 수도 있고 플라스틱보다 산소를 차단하는 능력이 250배나 강하여 음식을 신선한 상태로 오래 보관할 수도 있다.

미국인의 우유 소비량이 감소됨으로 USDA는 수십년 동안 잉여 분말우유의 활용에 대한 연구를 해왔다. 얼마 전 우유단백질 카세인의 구조를 플라스틱과 비슷하게 만드는데 성공했다. 그러나 이 카세인 막은 수분에 예민해서 포장재로는 문제가 되었다. 최근 여기에 펙틴을 주입했을 때 높은 습도에도 견디고 물속에서 곧 바로 용해되지 않는 막을 형성시킬 수 있게 되었다.

플라스틱은 영원하다. 우리가 버리는 플라스틱의 20%만 재활용되고 매립지로 들어간 플라스틱은 천년을 묻혀 있어도 흙이 되지 않는다. 바다로 간 플라스틱은 지구의 대양에서 해류가 돌기를 하는 곳 5군데에 모인다. 바람에 날리는 플라스틱 백에 목이 어쩌다 들어가서 숨을 못 쉬는 새들, 맥주 6팩을 묶는 플라스틱 얼개의 구멍 하나에 몸통이 걸려 평생 그 플라스틱 팩을 허리에 걸고 자라야 하는 어린 바다거북. 먹이인 줄 알고 삼킨 플라스틱으로 위가 꽉 차서 죽는 새들.

플라스틱과 플라스틱 물병의 유해성에 대하여 주류 언론은 큰 문제를 삼지 않는다. 정부의 규제도 별로 없다. 수돗물의 질은 법의 규제를 받지만 병물의 질은 규제받지 않는다. 정치권을 돈으로 산 로비의 결과이다. 실제로 병물의 질은 수돗물과 같거나 더 낮다. 대부분 증류를 했거나 수돗물을 그대로 받아서 플라스틱 병에 넣어서 판다.

카세인 단백질 막을 포장재로 사용하는데 있어서 해결해야 할 몇 가지 이슈가 남아 있다. 아직 플라스틱보다 수분에 약하다. 그러나 현재의 상태로도 곧 바로 이용할 수 있는 분야가 몇 군데 있다. 아침 식사용 시리얼에 뿌리는 것이다. 시리얼의 바삭거리는 식감은 설탕물을 스프레이 함으로 오는 것인데 카세인 단백질로 대신하면 바삭함을 더 오래 유지하고 우유 속에서도 더 오래간다. 또한 단백질이므로 영양가도 높아지고 프로바오딕스나 비타민 같은 것도 첨가할 수도 있다.

또 하나 이상적인 곳은 피자박스 안의 라이닝을 대신하는 것이다. 이 라이닝에는 일본이나 한국에서 환경호르몬이라고 알려져 있고 EPA(환경청)가 금지한 PFCs가 들어 있다. 미국에서는 PFCs의 생산을 중단해 가는 단계에 있다.

PFCs는 기름이나 수분의 흡수를 막아 주기 때문에 지난 반세기 각종 제품에 이용되어 왔다. 대표적인 예로 테프론 프라이팬과 3M 스카치테이프, 마이크로웨이브용 팝콘 봉지, 패스트푸드 싸는 종이들이나 얼룩을 방지하는 가구, 카펫, 방수 처리된 옷이나 야외 스포츠용품, 건축자재, 항공기, 자동차, 화장품이나 샴푸 등 우리 주변의 거의 모든 제품 속에 산재해 있다. PFCs는 건강을 해치는 물질이다. 암을 유발하고 호르몬 분비를 교란하고 면역체계를 약하게 하고 저체중아를 태어나게 하고 태아의 뇌 발달 저해와 관계가 있음이 밝혀졌다.

USDA의 연구팀은 적절한 산업 파트너를 만나면 한 1년 안에 일반 마켓의 선반에 올려놓게 될 것을 기대하고 있다. 가게에서 산 식재료의 포장을 벗겨서 통에 모았다가 뒷마당에 묻어 거름을 만들어 정원의 아름다운 꽃들을 피게 하거나 맛있는 채소를 기를 수 있게 되는 그런 날, 내가 버리는 쓰레기가 바다 새를 죽이지 않고 자연의 흙으로 돌아가는 그런 날을 희망한다.

<김은영/ 기후변화 전문가>