호주에서 100세가 넘은 최고령 노교수가 불타는 연구열 덕분에 대학에서 새 연구실을 얻어 화제가 되고 있다고 BBC, 가디언, ABC 등 외신들이 21일(현지시간) 보도했다.

퍼스에 있는 에디스 코완 대학(ECU)은 이 대학 산하 생태계관리센터 명예연구원인 데이비드 구달(102) 박사에게 건강과 안전상의 이유로 재택근무를 지시했다가 결국 구달 박사의 집에서 가까운 대학 캠퍼스에 새 연구공간을 제공해주기로 했다.

구달 박사는 70년간 생태학을 연구하면서 100여편의 논문을 발표했으며 ECU에 20년간 몸담았다. 최근에는 무보수로 명예연구원으로 일하고 있다. 그는 집에서 자신의 사무실이 있는 준달럽 캠퍼스까지 대중교통을 4~5차례 갈아타고 1시간30분 결려서 출퇴근하고 있다.

이에 센터 직원들 사이에서는 구달 박사의 건강과 안전에 대한 우려가 제기됐다. 그러다가 지난 8월 구달 박사는 대학으로부터 사무실에 짐을 싸서 나가 재택 근무를 하라는 통보를 받았다.

상심한 구달 박사는 시력 저하로 운전과 연극도 포기했는데 연구마저 못하게 돼 또 한 번 좌절감을 느꼈다.

이후 이 소식은 세계적인 관심을 끌었고 나이 든 교직원에 대한 대우와 그 가치를 둘러싼 논란으로 이어졌다.

결국 대학은 구달 박사의 집에서 가까운 캠퍼스인 마운트롤리 캠퍼스에 더 좋은 연구공간을 마련해 주게 됐다. 스티브 채프만 대학 부총장은 “구달 박사의 새 연구공간은 캠퍼스 경영지원실 옆에 있다”며 “구달 박사에게 도움이 필요하면 그의 동료가 하루 종일 그와 함께 있어 줄 수 있다”고 밝혔다.

그는 이어 “구달 박사가 ECU 소속으로 연구할 수 있는 해결책을 찾게 돼 기쁘다”며 “ECU는 구달 박사의 명예연구원 임명 기간을 예정대로 연장하기로 했다”고 밝혓다.

구달 박사는 이날 ABC에 “내 분야에서 시력이 허락하는 한 유용한 연구를 계속할 수 있길 바란다”고 밝혔다.

<뉴시스>