연방교통안전위원회(NTSB)가 지난달 캘리포니아주에서 발생한 테슬라 SUV(스포츠유틸리티차) 모델X 사망 사고 조사에서 테슬라를 배제했다고 블룸버그가 12일 보도했다.

NTSB의 이례적인 이번 결정은 테슬라가 사고 원인이 전적으로 운전자 부주의에 의한 것처럼 선제적으로 발표함으로써 위원회의 조사 지침을 침해했기 때문이라고 블룸버그는 전했다.

사고 조사에 관여하는 소식통에 따르면 로버트 섬월트 NTSB 위원장은 최근 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)에게 전화를 걸어 조사 배제 이유를 설명한 것으로 알려졌다. 머스크는 NTSB의 규칙을 존중한다는 입장을 밝힌 것으로 전해졌다.

38세 남성 운전자가 몰던 테슬라 모델X는 지난달 캘리포니아 북부 101번 고속도로 남쪽 방향 실리콘밸리 구간에서 도로 분리대를 들이받고 다른 차량 두 대와 연쇄 충돌한 뒤 발화했다.

테슬라는 지난달 말 웹사이트 성명을 통해 “운전자는 도로 분리대와 충돌하기 전 150ｍ 떨어진 상태에서 약 5초 동안 시야를 방해하는 것이 없는 상황이었다”며 자율주행 모드 작동 사실을 공개했다. 테슬라는 “차량 기록 분석 결과 별다른 조처가 취해지지 않은 것으로 나타났다”면서 “운전자는 앞서 운전대에 손을 올리라는 음성·시각 경고 사인을 몇 차례 받았다”고 덧붙였다.

테슬라의 설명은 운전자가 경고를 받고도 주의 의무를 다하지 않아 사고가 났다는 것으로 요약된다. 연방교통안전위원회는 테슬라의 이같은 성명 발표가 조사의 중립성과 공정성을 침해할 수 있다고 판단한 것으로 보인다.