일정 시간 뇌에 전기적 자극을 주면 폭력을 행사하고픈 사람의 의지를 꺾을 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

이런 방식은 사람의 도덕적 각성을 일깨우는 것으로, 미래 범죄를 다루는 데 매우 놀라운 방법이 될 수도 있을 것이라고 영국 일간 가디언이 2일 전했다.

미국 펜실베이니아대와 싱가포르 난양기술대(NTU) 연구팀은 폭력적 행동과 관련이 있는 뇌의 '전(前)전두엽 피질'(prefrontal cortex)이 손상되면 폭력적 성향을 띨 수 있다는 점을 발견하고 이런 연구 결과를 내놓았다.

연구팀은 건강한 성인 86명을 모집하고 그중 43명에게 20분간 뇌 전기자극을 실시했다.

'경두개 직류 자극'(transcranial direct current stimulation·fDCS) 방식을 이용해 전전두엽 피질에 2밀리암페어의 전기를 흘려보냈다.

그 이후 이들을 상대로 두 가지 가상 시나리오를 읽도록 했다.

하나는 육체적 공격이었고 다른 하나는 성폭행이었다.

첫 번째 시나리오는 크리스라는 가상 인물이 여자친구에게 수작을 거는 조의 머리를 병으로 내리치는 장면을 묘사했다.

두 번째는 은밀한 전희의 밤 데이트 상대편으로부터 성폭행당하는 장면을 담고 있다.

이후 곧바로 시나리오에 등장한 주인공처럼 행동할 수 있을지 평점을 매기도록 했다.

그 결과 뇌 자극을 받는 사람들의 육체적, 성적 폭행 가능성은 47%로 나타났다.

이는 뇌 자극을 받지 않은 사람들에 비해 이런 성향이 무려 70%나 낮은 것이었다.

NTU 심리학과 올리비아 초이 교수는 과거 많은 신경학자가 전전두엽 피질 손상과 반(反)사회적 행동과 관계가 있다는 것을 증명했기는 하지만 뇌 활동 감소가 폭력 행위를 촉발하는지 불분명한 상태로 남아 있었다고 말했다.

연구팀은 뇌 전기자극이 실제로 향후 폭력 범죄를 줄이는 데 도움이 될지에 대해서는 더 많은 연구가 필요하다고 말했다.

하지만 향후 이런 연구가 효과적인 것으로 나타난다면 뇌 전기자극 방식이 유죄 평결을 받은 범죄자들에게 적용될 수 있을 것으로 판단했다.

이런 내용은 미국 신경과학학회 학술지 '신경과학 저널'(Journal of Neuroscience)에 게재됐다.

<연합뉴스>