마이크로소프트 창업자인 빌 게이츠(사진)가 저소득층 학생과 소수계 이민자들이 대학에 갈 수 있도록 하는 데 5천억 원 이상의 자금을 지원한다고 AP통신이 28일 전했다.

빌 게이츠와 그의 아내 멜린다가 설립한 민간 자선재단인 ‘빌&멜린다 게이츠 재단’은 이날 향후 5년간 미국 내 저소득층, 소수계층 학생들의 대학 진학을 돕는 학교 프로그램 네트워크에 4억6천만 달러의 자금을 지원하겠다고 발표했다.

이 지원금은 빈곤 지역 공립학교와 직접 일하는 단체에 제공되며, 일부는 교육구와 차터 스쿨 기관에 지원된다.

이 지원금은 수학, 영어 실력과 같은 학습 능력 향상에서부터 정학과 같은 위험 요인 대응, 대학 지원 과정에 이르기까지 대상 학생들이 대학에 갈 수 있도록 돕는 모든 범위의 활동에 쓰일 예정이다.

이 자금은 미국 내 저소득층, 소수 계층 학생들을 상대로 수학·영어 등 학습 능력 향상, 정학과 같은 위험 요인 대응, 대학 지원 과정에 이르기까지 대학 진학 관련 모든 범위의 활동에 쓰일 예정이다.

1차로 미국 내 13개 주 빈곤 지역에 있는 중·고등학교에서 실시될 19개 프로그램에 1억달러)를 지원한다. 이번 지원금은 지역 단체가 직접 주도할 수 있게 한 것이 특징적이다.

AP통신은 이 같은 지원 방식은 지역 단체가 주도할 수 있게 한 것으로, ‘빌&멜린다 게이츠 재단’이 그동안 교육 분야에 있어 전국적이거나 전 조직에 걸친 하향식 계획을 지원했던 데서 벗어난 것이라고 평가했다.

빌 게이츠는 지난달에는 화장품 기업 에스티로더의 명예회장 리어나도 로더와 함께 알츠하이머병의 조기 진단법 개발 촉진을 위해 3년 동안 3000만달러를 지원하겠다고 밝혔다. 작년 11월에는 알츠하이머 질환과 관련된 혁신적 연구를 위해 세운 ‘치매 발견 펀드(Dementia Discovery Fund)’에 5000만달러 투자를 약속했다.

‘블룸버그 억만장자 지수‘에 따르면, 빌 게이츠가 가진 재산은 953억달러로 제프 베이조스 아마존 창업자 겸 회장에 이어 세계에서 둘째로 많다. 1994년부터 지금까지 빌 게이츠 부부가 기부한 금액은 350억달러에 달한다.

2000년에 ’빌 & 멀린다 게이츠 재단‘을 세운 빌 게이츠는 “내가 죽은 뒤 세 자녀에겐 유산의 0.02%만 물려주겠다”고 했는데, 현재 자산 기준으로 이 돈은 1900만달러에 달한다.

앞서 일각에서는 이 재단이 지난 10년간 한 활동 가운데는 취약 계층 아이들이 학교에서 잘 해내도록 돕는 데 있어 기대했던 만큼의 성과를 이뤄내지 못한 프로그램들이 포함돼 있다는 비판을 제기한 바 있다.