미중 무역 갈등의 일환으로 불거진 화웨이 사태가 국내 통신업계를 진퇴양난의 어려움 속으로 몰아넣고 있다. 미국의 요구처럼 화웨이 장비를 포기할 수도 없고, 그렇다고 계속 사용할 수도 없기 때문이다.

다만 학습 효과 때문에 통신업체들이 화웨이 장비 신규 도입을 꺼릴 수 있어 향후 화웨이의 국내 사업은 크게 축소될 수밖에 없다는 전망이 나온다.

기존 화웨이 장비 못 바꾼다

통신업체들은 이용자들의 휴대폰과 연결되는 기지국 중계기, 각 중계기와 중계기를 연결하는 유선 중계망 장비, 핵심(코어)기간망 장비 등 크게 3가지 장비를 사용한다. SK텔레콤과 KT는 중계망과 기간망 장비에 화웨이 제품을, LG유플러스는 기지국에 화웨이 중계기를 사용한다. 이 가운데 휴대폰과 바로 연결되는 기지국 중계기는 쉽게 바꾸기 힘들다. 특히 4세대(G) 이동통신인 LTE 때부터 화웨이 중계기를 사용한 LG유플러스는 4G와 5G 중계기를 함께 연결한 연동형(NAS) 중계기를 사용한다. 따라서 2만여개 기지국에 설치된 화웨이의 5G 중계기를 바꾸면 LTE서비스까지 영향을 받는다. 이는 1조원 규모의 비용을 들여 5G뿐 아니라 4G 통신망을 새로 설치해야 하는 의미여서 LG유플러스로선 받아들이기 힘든 선택지다.

이는 다른 통신업체들에도 영향을 미친다. 중계기 교체가 제대로 이뤄지지 않으면 SK텔레콤과 KT 가입자들이 LG유플러스 가입자들과 통화할 때 통신 두절 등 혼란이 일어날 수 있다. 이렇게 되면 LG유플러스의 장비 문제를 알 길 없는 이용자들은 각 가입업체들의 문제로 보게 된다. 그래서 통신업계에서는 LG유플러스의 화웨이 중계기를 전체 통신업계의 문제로 인식하고 있다. 통신업계 관계자는 “전체 중계기 교체는 비용도 비용이지만 통신 혼란을 유발할수 있다”고 우려했다.

더 이상 화웨이의 메기 효과는 없다

통신업체들은 이번 화웨이 사태로 화웨이제품의 추가 구매를 꺼리고 있다. 그래서 통신업계에서는 이미 국내 시장의 무게 중심이 화웨이에 불리한 쪽으로 기울었다고 보고 있다. 이렇게 되면 삼성전자, 노키아에릭슨 등 다른 업체들에 몰릴 수밖에 없어 장비 구입 비용이 올라간다. 과거 LTE 시절 SK텔레콤과 KT가 화웨이의 기지국 중계기를 사용하지 않으면서도 화웨이를 입찰에 참여시킨 가장 큰 이유는 다른 업체들의 장비 가격을 떨어뜨리는 효과 때문이었다.

통신업체 관계자는 “LTE의 중계기 입찰 때 화웨이 참여로 다른 업체들의 장비 가격이 최대 30% 떨어졌다”며 화웨이가 국내 시장에서 빠지면 더 이상 가격을 떨구는 ‘메기 효과’는 없을 것”이라고 말했다.

화웨이 장비 계속 사용해도 문제다

기지국 중계기는 변화하는 기술 사양에 맞춰 제조사에서 내부에 들어 있는 소프트 웨어(SW)를 계속 갱신(업그레이드)해 줘야 한다. 그런데 화웨이와 관계가 끊어지면 LG유플러스는 최악의 경우 중계기의 SW 업그레이드를 받을 수 없게 된다.

만약SW 업그레이드가 중단되면 통신 연결에 문제가 발생하거나 속도가 떨어질 수 있다. 통신업체 관계자는 “SW 업그레이드가 이뤄지지 않는 중계기는 제 역할을 하기 힘들다”며 결국 단계적으로 기지국 중계기를 바꿔야 하는데 이는 통신망 설계를 새로 하는 것과 마찬가지”라고설명했다. 이런 사태를 피하려면 LG유플러스는 지속적으로 화웨이와 관계를 유지할 수밖에 없다.

우리 정보기술(IT) 업계 전체로 봐도 화웨이 사태에 따른 득실 계산은 간단하지 않다.
스마트폰 시장은 삼성전자, LG전자 외에 애플, 샤오미, 오포 등 경쟁 업체들이 줄줄이 버티고 있어 화웨이의 손실이 국내 업체들의 이익으로 이어질지 장담하기 힘들다.

그러나 화웨이에 반도체나 디스플레이를 공급하는 삼성전자, SK하이닉스, LG디스플레이 등 국내 부품업체들은 지난해 100억달러(약 11조8,250억원) 규모의 제품을 화웨이에 판매한 만큼 관계 단절 시 수익 악화가 우려된다.

<최연진 IT전문기자·맹하경 기자>