현대·기아자동차가 장시간 위를 보고 일하는 근로자들의 작업을 돕는 조끼형 웨어러블 로봇 ‘벡스(VEX)’를 자체 개발했다고 4일 밝혔다.

구명조끼처럼 간편하게 착용할 수 있고 무게가 2.5㎏으로 경쟁 제품들보다 42%가량 가벼운 게 특징이다. 생산 현장의 특성을 고려해 전기 공급이 필요 없는 형태로 개발됐다. 근로자가 오랜 시간 반복 작업을 하는 산업현장에서는 가벼운 무게와 작은 부피가 필수적이기 때문이다. 착용자의 체형·근력·작업 용도에 따라 길이는 18㎝, 강도는 6단계, 각도는 3단계까지 조절할 수 있다. 특히 세계 최초로 인체의 어깨관절을 본 딴 장치를 채용했으며 여러 개의 스프링이 신체의 움직임과 동역학적으로 결합해 최대 5.5㎏f까지 힘을 발휘할 수 있다. 이는 보통 성인이 3㎏의 공구를 들었을 때 무게가 거의 느껴지지 않는 수준이어서 생산현장 근로자들의 작업 효율이 올라갈 것으로 기대된다.

현대·기아차는 올 1월부터 미국 앨라배마와 조지아 공장에서 직원들을 대상으로 벡스를 테스트한 결과 기존 제품에 비해 움직임이 자유롭고 근력지원 기능이 뛰어나다는 평가를 받았다. 이에 따라 현대로템이 오는 12월부터 양산해 기존 경쟁 제품보다 30% 낮은 가격에 판매할 예정이다. 회사 측은 국내외 자사 공장에 벡스 도입을 검토하고 있으며 자동차 회사는 물론 다양한 제조업체들과 공급계약을 협의하고 있다.

한편 현대·기아차가 지난해 10월 개발한 산업용 웨어러블 로봇 ‘첵스’도 최종 품질 점검을 마치고 올해 안에 양산을 시작할 예정이다.

<김민형 기자>