신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태로 직격탄을 맞아 매출이 급격하게 줄어들면서 업계 전반이 생존의 위협에 처한 한인 세탁업계가 매출 증대와 함께 비용 절감 방안을 마련하고 연방 의회에 특별 지원금을 요청하는 청원서를 보내는 등 자구책을 강구하고 나서면서 기사 회생을 위해 안간힘을 쓰고 있다.

27일 미주한인세탁총연합회(회장 이동일·이하 세탁총연합회)는 오는 29일부터 31일까지 시카고에서 정기 총회 겸 정기 이사회를 연다고 밝혔다.

세탁총연합회 이동일 회장은 “이날 모임에는 세탁총연합회 이사진과 각 지역 한인 세탁협회장 등 30여명이 참석할 예정”이라고 말했다.

이번 정기 총회 겸 정기 이사회에서는 한인 세탁협회가 직면한 생존 모색을 위한 대안을 놓고 논의가 벌어질 것으로 보인다.

이번 모임의 논의 대상인 자구책은 크게 3가지로 요약할 수 있다.

코로나19 사태로 매출이 급감한 상황을 반전시키기 위해 매출 증대 방안으로 웹사이트와 모바일 애플리케이션(앱)을 도입해 세탁물의 배달 서비스를 도입하는 것이다.

한인 배달업체인 ‘투고투’(To-Go-To)와 협업을 위해 상당 부분 논의가 진행된 것으로 알려졌다.

세탁업계의 비용 절감 방안의 하나로 세탁업소들이 개별적으로 가입했던 보험을 세탁총연합회로 일원화해 보험료를 낮추는 방안이다. 주류 보험 업체와 협의가 현재 진행중으로 도입이 될 경우 보험갱신을 하는 세탁업소의 경우 연 400달러의 보험료를 절약할 수 있다는 게 세탁총연합회의 설명이다.

또 다른 자구책은 연방 의회를 대상으로 한 특별 지원금 청원 운동이다. 필수업종으로 분류되어 지난해 코로나19 확산 상황에서도 영업을 계속해 왔던 세탁업계는 요식업계와 달리 각종 현금 지원 혜택에서 상대적으로 소외되었다는 게 세탁총연합회의 시각이다.

연방 의회에 보낼 청원 내용도 이미 확정해 놓은 상태다. 청원 내용은 세탁업계가 처한 경제적 어려움을 설명하고 요식업계의 재활성화를 위해 식당재활기금(RRF)이 지원된 것처럼 세탁업계에게도 유사한 특별 지원금 혜택 제도를 향후 4차 경기부양지원책에 반영할 것을 촉구하고 있다.

세탁총연합회 이 회장은 “전국 15개의 한인 세탁협회의 서명을 받아 연방 상원과 하원에 청원서를 송부할 계획”이라며 “영 김이나 미셸 스틸 박 하원의원 등 한인 의원들을 상대로도 한인 세탁업계에 대한 특별 지원금 혜택 필요성에 대한 여론 형성에 노력할 것”이라고 말했다.

세탁총연합회가 자구책 마련에 적극적으로 나서고 있는 것은 세탁업계가 처한 상황이 녹록하지 않다는 현실 인식에 근거하고 있다.

미국 내 세탁업계가 코로나19 사태로 입은 경제적 피해에 대한 명확한 자료는 현재 없는 상황이다.

연방 노동부 산하 노동통계국(BLS)에 따르면 지난해 4월 직업별 실업률의 경우 세탁업계의 실업률이 무려 47.5%에 달했다. 당시 전국 실업률이 14.7%인 점을 감안하면 매우 높은 수준이다.

남가주 한인세탁협회(회장 김윤동)에 따르면 협회에 가입된 회원 업소는 1,200개 정도로 지난해 코로나19 사태로 매출이 50% 가까이 급감하면서 폐업하는 업소들이 속출해 150여 업소들이 문을 닫은 것으로 추산되고 있다.

<남상욱 기자>