영국이 확진자 자가격리와 무료검사를 없애는 등 코로나19 유행이 시작된 지 2년 만에 ‘위드 코로나’로 이행한다. 감염돼도 중증이 되거나 사망하는 위험이 적어졌으니 경제·사회적으로 큰 비용이 드는 방역을 풀겠다는 것이다.

보리스 존슨 영국 총리는 오는 24일(현지시간)부터 잉글랜드에서 자가격리를 포함해서 법적 방역규정을 모두 폐지한다고 21일 의회에서 밝혔다. 이에 맞춰 저소득층 자가격리 지원금 500파운드(약 680달러)도 없어진다.

존슨 총리는 3월 말까지는 확진자에게 집에 머물라고 권고하지만 그 이후에는 유증상 감염자가 개인의 책임을 행사하면 된다고 말했다. 4월1일부터는 코로나19 무료신속검사도 중단한다. 단, 유증상 고령층 등은 계속 무료 신속검사를 받을 수 있다.

존슨 총리는 팬데믹은 끝나지 않았지만 오미크론 변이 유행 정점은 지났다고 말했다. 그는 감염 후 중증으로 이어지는 연결고리가 상당히 약해졌으며, 오미크론 변이의 경우엔 대규모 검사가 별로 가치가 없다고 말했다.

존슨 총리는 앞으론 백신과 치료제가 코로나19 대응에 첫 번째 방어막이 될 것이라고 말했다. 영국은 이날 75세 이상 등을 대상으로 봄에 부스터를 접종한다고 발표했다.

영국 백신 접종 및 면역 공동위원회는 더 넓은 집단을 대상으로 가을 부스터샷을 검토하고 있다고 밝혔다.

존슨 총리는 지난 2년간 노력으로 인해 정부 규제에서 개인 책임으로 넘어갈 수 있는 단계가 됐다고 말했다. 또, 방역규제는 경제, 사회, 정신건강, 어린이들의 삶에 상당한 희생을 초래하는데 그 비용을 계속 댈 필요는 없다고 말했다.

영국의 이날 신규 확진자는 3만8,409명, 사망자는 15명이다. 오미크론 변이 유행으로 1월4일에는 신규 확진자가 22만명에 육박했다.

이에 관해 키어 스타머 노동당 대표는 “더 큰 혼란과 혼돈을 겪게 됐다”며 “총리의 ‘위드 코로나’ 계획은 보건부 장관조차 설득할 수 없었다”고 지적했다.

의료계에서는 우려 목소리가 크게 나왔다. 영국의학협회(BMA) 찬드 나그폴 회장은 “사회에서 취약한 사람들을 무시하는 전략이며, 사람들에게 더 자유를 주는 대신에 더 많은 불확실성과 불안을 초래할 수 있다”고 지적했다.