담배 끊기가 어렵다면 흡연량이라도 줄여야 암 발병 위험을 낮춘다는 연구 결과가 나왔다.

신동욱 삼성서울병원 가정의학과 교수ㆍ유정은 서울대병원 강남센터 교수 연구팀이 흡연력이 있는 국가건강검진 참여자 89만3,582명을 대상으로 암 발생 위험을 분석한 결과다. 연구 결과는 미국암협회지(Cancer)에 발표했다.

연구팀은 2009년과 2011년 두 차례 모두 국가건강검진에서 밝힌 흡연력을 토대로 2018년까지 흡연량 변화에 따른 암 발생 여부를 추적 조사했다.

연구 대상자는 40세 이상으로 평균 추적 관찰 기간 6.1년 동안 5만869명이 암을 진단 받았고, 이 가운데 81%가 흡연과 직ㆍ간접적으로 관련 있었던 것으로 보고됐다.

연구팀은 이들을 하루 평균 흡연한 담배 개비 수를 기준으로 금연군, 감연군, 유지군, 증가군으로 구분했다.

연구팀에 따르면 이들 중 금연에 성공한 사람은 20.6%에 불과했고, 흡연량을 줄인 사람은 18.9%였다. 절반에 가까운 45.7%는 평소 피우던 그대로 흡연을 유지했으며, 기존보다 20% 이상 흡연량을 늘린 사람도 14.8%로 적지 않았다.

연구팀이 이들 집단 간 암 발생 위험도를 비교 분석한 결과, 유지군과 비교 시 금연에 성공한 사람의 암 발생 위험이 가장 낮았다. 전체 암을 통틀어 6%, 흡연 관련 암은 9%, 폐암은 21%까지 발생 위험을 낮췄다.

담배를 끊지 못했더라도 흡연량을 줄이면 암 발생 위험이 낮아지는 효과가 나타났다.

흡연량을 50% 이상 줄인 경우 유지군보다 전체 암 발생은 4%, 흡연 관련 암은 5%, 폐암은 17% 정도 위험도를 줄였다.

하지만 금연에 성공했다고 하더라도 담배를 다시 피우면 암 발병 위험도 다시 치솟았다.

연구팀이 두 차례 건강검진에 이어 2013년 건강검진 자료까지 있는 사람 68만2,996명 추가로 분석해 금연 중인 사람과 금연 후 다시 흡연하기 시작한 사람의 암 발생 위험을 비교했다.

금연 후 다시 담배를 피우면 이전 흡연량의 50% 이상으로 줄여도 금연 상태를 유지한 경우와 비교해 흡연 관련 암은 19%, 폐암은 48%까지 발생 위험도가 다시 높아졌다.

<권대익 의학전문기자>

<권대익 의학전문 기자>