LA 한인타운에 직장을 둔 한인 김모씨. 코로나 팬데믹 동안 계속 재택근무를 하다가 최근 다시 주 3일 사무실에 출근을 하기 시작했는데, 요즘처럼 힘든 때가 없다고 했다. 밸리에서 한인타운까지 소나타 차량에 개스를 가득 채우는 데 과거엔 40달러 정도 들었지만 지금은 거의 70달러 이상을 써야 한다.

음식값도 크게 올랐다. 이전에는 점심시간에 직장 근처에서 10달러면 한 끼를 해결할 수 있었지만, 지금은 15~20달러는 있어야 가능하다. 혹시라도 점심을 먹으러 차를 타고 가게 되면 밸릿주차 비용도 부담해야 한다. 식사 후 마시는 커피도 가격도 1~2달러 올랐다.

김씨는 “밥값에 커피값, 개스비까지 안 오른 게 없을 정도여서 출근에 따른 비용 부담이 커졌다”며 “동료나 친구들과 밥을 먹는 것도 눈치를 볼 정도라면 사무실 근무 대신 재택근무를 하는 게 도리어 낫다는 생각이 든다”고 불만을 토로했다.

포스트 팬데믹 시기 단계적 일상 회복 조치로 재택근무에서 사무실 복귀가 늘어나고 있는 가운데 고공행진 중인 인플레이션으로 직장인들의 유리지갑이 더 얇아지자 치솟은 ‘출근 물가’ 부담에 ‘출근 포비아’를 호소하는 한인 직장인들이 늘고 있다.

고유가에 따른 개솔린 가격 상승에 출퇴근 교통비가 증가하고 점심값과 커피값도 오르면서 점심 시간의 맛난 음식에 커피 한 잔의 낭만마저 즐길 수 없게 되자 한인 직장인들 사이에서는 차라리 재택근무가 더 낫다는 볼멘 소리도 나오고 있다.

한 유통기업에 다니는 한인 박모씨는 “한 끼에 20달러씩 하는 점심값이 여간 부담되는 게 아니다”며 “이번 달부터 도시락을 싸서 출근하고 있는데 점심시간 혼자서 사무실에서 먹는 게 쉽지 않지만 견뎌낼 수밖에 없다”고 말했다.

사실 출퇴근에 따른 교통비, 점심 및 커피 등 식사 비용 등 출근 물가는 2년 전 코로나19 확산으로 사무실이 폐쇄될 당시에 비해 훨씬 올라 있는 상태다. 미국의 지난 3월 소비자물가는 1년 전에 비해 8.5%나 급등했다. 물가 급등세는 1981년 이후 41년 만에 최고치다.

전국자동차협회(AAA)에 따르면 전국 평균 개솔린 가격은 지난달 갤런당 4.33달러다. 2019년 개솔린 가격은 2.60달러 안팎이었다. 식사 비용도 크게 올랐다. 기술기업 ‘스퀘어’에 따르면 랩 종류의 평균 가격은 1년 전에 비해 18%, 샌드위치는 14%, 샐러드 종류는 11%나 각각 올랐다. 던킨의 아이스라테도 3.70달러에서 3.99달러로 상승했다.

이같은 상황은 미국 전체적으로 마찬가지다. 20일 뉴욕타임스(NYT)는 미국 기업들이 사무실 복귀를 추진하고 있는 가운데 출근한 직원들이 물가 상승에 따른 출근 물가 부담에 직면하면서 사무실 복귀 계획 자체가 흔들리고 있다고 전했다.

코로나19 확산세가 진정되자 기업들이 직원을 사무실로 불러들이면서 최근 주요 도시의 사무실은 자리의 40% 이상이 찼다. 2020년 3월 이후 최고로 높은 비율이다. 그러나 인력파견업체 맨파워그룹의 베키 프랭키위츠 사장은 “사무실로 돌아갈 준비가 됐지만, 그 비용을 감당할 수 있나”고 반문했다.

사정이 이렇게 되자 사무실 복귀를 추진하는 기업 중 일부는 출근 물가 부담을 줄여 사무실 복귀를 촉진하기 위해 출근 비용이나 식사 비용 지원에 나서면서 출근 직원들의 마음 잡기에 나서는 곳도 있다. 6월까지 사무실 출근을 재개하기로 한 댈러스의 전자상거래 플랫폼 ‘오더마이기어’는 주당 2∼3차례 식사를 제공하는 한편, 대중교통 패스와 주차권도 주기로 했다.

<남상욱 기자>