에너지 위기 속에 탄소중립 목표까지 달성해야 하는 모순적인 상황에 처하자 미국의 원자력 반대론자들까지 입장을 바꾸는 것으로 나타났다.

뉴욕타임스(NYT)는 5일 미국 정계에서 반핵을 주장했던 정치인들까지 최근 원전 건설에 찬성할 정도로 원전에 대한 긍정적 여론이 확산하고 있다고 보도했다.

가장 대표적인 예는 미국 민주당의 아성으로 꼽히는 캘리포니아주(州)다.

캘리포니아는 석탄이나 천연가스를 이용한 화력발전소뿐 아니라 원자력 발전에 대해서도 부정적인 입장이었다.

이에 따라 현재 캘리포니아 유일의 원전인 디아블로 캐니언 원자력 발전소도 허가 기간이 만료되는 2025년 폐쇄될 예정이었다.

이 원전을 운영하는 PG&E도 지난 2016년 환경단체에 허가 연장을 추진하지 않고, 풍력과 태양광 발전에 집중하겠다고 약속했다.

그러나 현재 풍력과 태양광 발전만으로는 캘리포니아 전력 수요의 10%를 담당하는 디아블로 캐니언 원전의 공백을 메울 수 없다는 문제점이 부각했다.

이에 따라 민주당 소속인 개빈 뉴섬 주지사는 원전의 허가 연장을 제안했다.

캘리포니아가 지역구인 민주당 소속 다이앤 페인스타인 연방 상원의원도 개빈 주지사의 제안을 지지하고 나섰다.

페인스타인 의원은 지역신문에 기고한 '내가 입장을 바꾼 이유'라는 제목의 글에서 "원전 폐기물에 대한 우려는 여전하지만, 현시점에서 탄소중립을 위해 디아블로 원전을 유지하는 것이 더 중요하다"고 설명했다.

특히 그는 디아블로 원전을 10년간 더 가동하면 캘리포니아 에너지 업계의 탄소 배출량을 10% 감축할 수 있다는 스탠퍼드대의 연구 결과를 소개하기도 했다.

이 같은 분위기는 조 바이든 행정부의 기류와도 맥을 같이 한다.

미국 에너지부는 지난 4월 허가 기간이 만료되는 원자력 발전소의 운영 연장을 돕기 위해 원전 소유주와 운영자에 대해 60억 달러(한화 약 7조8천억 원)를 지원하겠다는 계획을 밝혔다.

이에 따라 현재 경제성 등을 이유로 원전 폐쇄를 선택했던 원전 소유주와 운영자는 연방 정부의 지원금을 신청할 수 있게 됐다.

캐슬린 허프 원자력 에너지 담당 부차관보는 최근 "바이든 행정부는 탄소중립을 달성하겠다는 명확한 목표를 설정했다"며 "이 같은 담대한 목표를 달성하기 위해서는 원자력이 해법의 일부가 돼야 한다"고 밝혔다.

미국에서는 현재 92개의 원자로가 가동되고 있다. 원전은 미국 전기 생산량의 20%, 청정에너지 생산량의 50%를 담당한다.

미국 원자력협회를 이끌었던 스티븐 네스빗은 "원자력은 풍력과 태양광의 가장 가까운 친구"라며 "풍력과 태양광으로만 탄소중립을 달성할 수는 없다"고 말했다.

<연합뉴스>