과열 상태로 평가받는 노동시장이 보기만큼 강력한 상태가 아닐 수 있다는 경고가 나왔다.

일부 경제학자들은 일자리 지표가 잘못 집계됐을 가능성을 제기하면서 경제가 수치로 보는 것보다는 경기침체에 가까운 상태일 수 있다고 본다고 월스트릿저널(WSJ)이 3일 보도했다.

연방 노동부에 따르면 일자리는 올해 들어 160만개 증가해 코로나19 팬데믹 직전인 2019년의 두 배에 가까운 성장세를 보이고 있다.

겉보기에는 연방준비제도(FRB·연준)의 공격적인 금리인상에도 불구하고 좀처럼 노동 과열이 식지 않고 있는 것처럼 느껴진다.

지난 5월 실업률은 역사적으로 낮은 수준인 3.7%로 집계됐으나, 전월보다 0.3%포인트 높아져 팬데믹 초기를 제외하면 지난 2010년 이후 가장 큰 폭으로 뛰었다.

스탠다드차타드의 스티브 잉글랜더 북미 부문장은 “확실하지는 않지만, 일자리 지표가 과다 집계됐을 가능성은 50% 이상”이라며 한 달에 최대 20만개 정도의 일자리가 통계에 과다 반영됐을 수 있다고 말했다.

SMBC 닛코 미국 담당 수석이코노미스트 조지프 라보냐는 실제보다 과도하게 계산된 일자리 수가 월 7만7,000여개일 것으로 추산했다.

5월 고용 보고서에도 통계와 현실의 괴리 가능성을 시사하는 대목이 나온다. 노동부는 민간 기업과 정부 기관 12만2,000여 곳을 대상으로 한 기관 설문조사, 6만 가구를 샘플로 한 가계 설문조사를 병행해 고용 보고서를 작성하는데 양쪽의 설문 결과가 판이하였다.

일자리가 33만9,000개 증가했다는 기관 조사 결과와 달리 가계 조사에서는 일자리가 31만개 감소한 것으로 나타났다. 가계 조사에서는 실업자 수가 44만명 급증한 610만명으로 작년 2월 이후 가장 많았다.

통상 일자리는 기관 조사가 더욱 정확한 것으로 여겨지지만, 경제가 전환점에 놓였을 때는 그렇지 않을 수 있다고 전문가들은 지적한다.