공화당 대선 유력 주자인 도널드 트럼프 전 대통령은 마이크 펜스 전 부통령이 대선 경선에서 중도 하차하자 "그는 나를 지지해야 한다"고 말했다.

트럼프 전 대통령은 28일 라스베이거스에서 열린 한 행사에서 "나는 매우 훌륭하고 성공적인 대통령이었으며 그는 (당시) 부통령이었기 때문"이라면서 이같이 말했다고 의회전문매체 더힐 등이 보도했다..

그는 "정치에서 사람들은 매우 불충(不忠)할 수 있다"면서 펜스 전 부통령을 비판했다.

트럼프 전 대통령의 이런 반응은 펜스 전 부통령이 경선 포기를 발표하면서 사실상 자신을 지지해선 안 된다고 말한 것에 대한 반응이다.

펜스 전 부통령은 28일 대선 후보직을 사퇴하면서 "국가를 정중하게 이끌 수 있는 후보에게 투표해야 한다"고 말했다.

이는 트럼프 전 대통령을 지지하지 않는다는 의사를 간접적으로 피력한 것으로 해석됐다.

앞서 펜스 전 부통령은 2020년 대선 결과를 뒤집기 위해 트럼프 전 대통령 지지자들이 의회에 난입한 2021년 1·6 폭동 사태를 계기로 트럼프 전 대통령과 멀어졌다.

트럼프 전 대통령과 달리, 다른 경쟁 후보들은 펜스 전 부통령의 중도 하차에 대해 온정적인 반응을 보이면서 펜스 전 대통령 지지자에 '러브콜'을 보냈다.

론 디샌티스 플로리다 주지사는 엑스(옛 트위터)에 올린 글에서 "펜스 전 부통령은 보수적 가치를 진전시키기 위해 쉼 없이 노력한 원칙과 믿음의 사람"이라면서 "펜스 전 부통령 가족의 다음 행보가 잘 되길 바란다"고 말했다.

니키 헤일리 전 유엔 대사도 공화당 유대인 관련 행사에서 "그는 훌륭한 봉사자였으며 미국과 이스라엘을 위해 싸웠다"면서 "우리는 모두 그에게 감사해야 한다"고 말했다.

펜스 전 부통령의 중도 사퇴는 공화당 대선 후보 경선에서 의미 있는 지지율을 만들어내지 못하면서 지지 동력 및 선거 자금이 고갈된 데 따른 것으로 분석된다.

공화당 경선 레이스에서는 트럼프 전 대통령이 50~60%의 압도적 지지를 계속 유지하면서 다른 후보들은 계속 고전하고 있다.

하버드대 미국정치연구소(CAPS)와 여론조사기관 해리스폴이 지난 21일 공개한 공화당 대선주자 선호도 조사에서 트럼프 전 대통령은 직전 조사보다 3%포인트 오른 60%의 지지율을 기록했다.

이어 디샌티스 플로리다 주지사가 11%, 헤일리 전 대사가 7%, 기업가 비벡 라마스와미가 6% 등으로 뒤를 이었다.

이 때문에 앞으로도 후보들의 중도 사퇴가 계속될 것으로 전망된다.

반(反)트럼프 기치를 내걸고 공화당 대선 경선에 나선 크리스 크리스티 전 뉴저지 주지사는 이날 CNN에서 "일부 사람들이 원하는 것만큼 빠르게 진행되고 있지는 않지만, (공화당 대선 후보 숫자는) 좁혀지고 있다"면서 "내달 마이애미 토론 때가 되면 더 좁혀질 수도 있다"고 말했다.

<연합뉴스>