로이드 오스틴(사진·로이터) 국방부 장관이 자신의 입원 사실을 대통령과 직무대행자에게도 제때 알리지 않아 이른바 ‘깜깜이 입원’ 논란을 빚은 점에 대해 사과했다.

오스틴 장관은 1일 국방부에서 기자회견을 열고 자신의 입원과 관련해 “난 이 사안을 제대로 다루지 않았다”며 “난 대통령에게 내 암 진단을 말했어야 했다”고 밝혔다. 그는 “난 (국방부의) 내 팀과 미국 대중에도 말했어야 했으며 그 책임을 완전히 지겠다”면서 “내 팀원들과 미국 국민에 사과한다”고 말했다.

오스틴 장관은 작년 12월22일에 전립선암 수술을 하고 다음 날 귀가했으나, 지난달 1일 요로감염으로 인한 증상으로 다시 입원했다.

그러나 군 통수권자인 조 바이든 대통령이 지난달 4일에야 입원 사실을 보고받았고, 오스틴 장관 부재 시 직무를 대행해야 하는 국방부 부장관도 사흘간 입원을 몰랐다는 것이 알려지면서 정치권 등에서 오스틴 장관에 대한 비판과 경질 요구가 잇따랐다.

오스틴 장관은 전립선암 진단을 “공개하지 않은 건 본능이었다”며 자신이 사생활을 중요시하는 사람이지만 고위공직자의 직무 수행에 영향을 미칠 수 있는 건강 문제를 국민에게 알릴 책임이 있다는 것을 이번 경험을 통해 깨달았다고 말했다. 그는 바이든 대통령에게도 직접 사과했다면서 “대통령이 나를 완전히 신뢰해 감사하다”고 밝혔다.