과민성대장증후군은 대장의 기능성 질환 중 하나다. 생명을 위협하는 위중한 질환은 아니지만 기능적인 문제로 정신·육체적으로 불편감을 느낄 수 있는 매우 흔한 질환이다.

과민성대장증후군은 전 인구의 10~15%에게서 나타난다. 고령인보다 젊거나 중년인 성인에게서, 남성보다는 여성에게서 더 많이 발생한다.

과민성대장증후군은 반복적으로 배가 아프면서 동시에 배변 양상이 변하는 특징이 있다. 특별한 기저 질환이 없이 만성적으로 복통ㆍ복부 팽만감ㆍ설사ㆍ변비가 반복적으로 나타나면 이 질환을 의심해 볼 수 있다.

하지만 발병 원인은 아직 정확히 밝혀지지 않았다. 하지만 스트레스 같은 심리적 요인, 유전적 요인, 위장염, 특정한 음식에 대한 과민 반응, 내장과민성 등이 주원인으로 꼽힌다.

주요 증상으로 복통 및 복부 불편감을 동반한 배변 양상 변화다. 배변 양상 변화로는 설사형, 변비형, 설사변비교대형이 있다.

진단은 증상이 반복되면 대변 검사, 대장 내시경검사, 혈액검사 등으로 환자 상태를 면밀히 살핀다. 비슷한 증상을 보일 수 있는 기질적 질환이 배제된 경우라면 과민성대장증후군으로 판정한다.

박지혜 세브란스병원 소화기내과 교수는 “과민성대장증후군을 예방하려면 스트레스를 줄이는 것이 중요하다”며 “환자 자신의 주요 스트레스 요인을 파악해 이를 줄일 수 있도록 생활 패턴을 바꾸고, 규칙적인 식사와 운동, 휴식을 취해야 한다”고 했다. 박 교수는 “특히 걷기는 장 운동을 활성화하는데 매우 효과적이기에 산책ㆍ조깅 등이 좋은 치료법이 될 수 있다”고 덧붙였다.

한편 ‘지중해식 식단’이 과민성장증후군 치료에 도움이 된다는 연구 결과가 최근 나왔다. 호주 디킨대 식품-기분 센터(Food and Mood Center)의 하이디 슈타우다허 교수 연구진이 과민성대장증후군 환자 59명을 대상으로 연구한 결과다.

지중해식 식단은 채소와 과일, 견과류, 콩 등 식물성 식품과 생선, 소량의 적색 육, 닭고기로 구성되며 불포화지방산인 올리브유가 섞인 식단이다.

<권대익 의학전문 기자>