5일(이하 한국시간) 국민의힘 전당대회 대표 경선 과정에서 이른바 '김건희 여사 문자' 논란이 쟁점으로 돌출했다.

한동훈 후보가 총선 기간 김 여사로부터 '대국민 사과' 의향이 담긴 메시지를 받고도 묵살했다는 의혹이 불거진 데 따른 것이다.

나머지 주자들은 일제히 윤석열 대통령 부부와 한 후보의 불화설을 더욱 키우며 협공을 폈고, 한 후보는 "선동 목적의 전대 개입"이라고 반발했다.

발단은 김 여사가 지난 1월 18∼21일 명품백 수수 논란과 관련해 대국민 사과 의향을 밝히며 검토를 요청한 텔레그램 메시지를 한 후보에게 보냈다는 주장이었다. 이 의혹은 전날 CBS라디오 방송을 통해 먼저 제기됐다.

한 후보는 KBS·YTN 릴레이 언론 인터뷰를 하며 정면 대응에 나섰다.

김 여사의 실제 문자 내용은 "사과가 어렵다"는 취지였다고 반박했다.

또 자신이 해당 문자에 답하지 않음으로써 '김 여사의 사과를 막았다'는 일각의 지적에 대해선 "제 허락을 받을 문제가 아니다"라며 잘못된 프레임"이라고 맞섰다.

한 후보는 1월 18일 이 문제에 대해 '국민 눈높이론'을 공개 언급했던 점을 상기하며 '어떤 방식으로든 사과해야 한다'는 의사를 여러 차례 대통령실 공식 통로를 통해 비공개로 전달했다는 사실을 이날 공개했다.

이는 대통령 비서실장 및 정무수석을 통해 이뤄졌다는 게 한 후보 측 설명이다.

이처럼 사과를 공식 요구하던 와중에 김 여사로부터 개인 문자를 받았고, 이 문자에 "왜 사과를 안 하는 것이 좋은지 사유가 있었다"는 게 한 후보 주장이다.

한 후보는 전당대회를 앞두고 이 메시지가 공개된 데 대해 '선동'이라는 표현까지 써가며 "이런 식으로 개입하는 것은 잘못됐다"고 반발했다.

문제의 문자 이틀 뒤인 21일 자신에 대해 대통령실의 사퇴 압박이 있었다는 점도 명확히 하며 "사퇴 요구의 중요한 이슈 중 하나가 저의 사과 요구 아니었느냐"고 되짚었다.

한 후보는 이날 오전까지만 해도 언급을 자제하다가 정면 대응으로 선회한 배경에 대해선 "자꾸 이 내용을 키우려는 세력들이 있어 명확하게 설명해 드리는 게 좋겠다고 생각했다"고 설명했다.

문자에 답하지 않은 자신으로 인해 김 여사가 사과할 타이밍을 놓쳤고, 결국 명품백 논란이 계속 확산하며 총선 결과에도 악영향을 줬다는 '책임론'이 제기되는 것을 막으려는 의도로 보인다.

친윤(친윤석열)계는 한 후보의 대응에 불편한 기색을 드러냈다.

한 친윤계 인사는 연합뉴스와 통화에서 "여사의 문자는 사과하고 싶지만, 이런저런 고민이 있으니 어떻게 하면 좋겠느냐는 것이었던 것"이라며 "사적 루트로 소통하는 것이 싫다면서 검찰 시절에는 어떻게 수없이 소통했느냐"고 비판했다.

장예찬 전 국민의힘 청년최고위원은 소셜미디어(SNS) 글에서 "(김 여사가) 5번이나 모든 것을 책임지고 당의 결정에 따르고, 천번이고 만번이고 사과하겠다는 내용의 문자를 보냈다"며 "사적 방식이란 변명으로 5번의 '읽씹'(읽고 씹음)을 물타기 할 수는 없다"고 주장했다.

경쟁자인 원희룡·나경원·윤상현 후보는 '총선 책임론'을 내세워 집중포화에 나섰다.

원 후보는 기자들과 만나 "한 후보가 왜 독단적으로 (김 여사 사과 의사를) 뭉갰는지 책임 있는 답변을 해야 한다. 불리한 선거 여건을 반전시킬 결정적인 시기를 놓쳤다"며 "선거를 망친 가장 큰 원인 중 하나였다"고 비판했다.

나 후보도 "이 부분(명품백 문제)에 제대로 대응해야 한다는 건 국민의힘 모든 구성원의 숙제였다"며 "그런데 어떤 논의도 없이 혼자 판단한 것은 상당히 정치적으로 미숙했다"고 지적했다.

윤 후보도 소셜미디어(SNS) 글 등을 통해 "이런 신뢰 관계로 어떻게 여당 대표직을 수행할 수 있겠느냐"고 꼬집었다.

<연합뉴스>