미국 서부 최대 도시 로스앤젤레스(LA)에서 최근 발생한 대형 산불이 최소 40년 내에 캘리포니아주의 도시 지역을 가장 크게 태운 화재라고 AP통신이 분석했다.

AP는 위스콘신대 실비스 연구소의 화재 데이터를 자체 분석한 결과, 적어도 1980년대 중반 이후 캘리포니아에서 이렇게 큰 규모로 인구가 밀집된 도시에 피해를 준 산불은 없었다고 17일 전했다.

캘리포니아 산림·소방국에 따르면 지난 7일 LA 카운티 내 서부 해변과 동부 내륙에서 각각 발생한 '팰리세이즈 산불'과 '이튼 산불'의 피해 면적은 현재까지 각각 96㎢, 57.1㎢로 집계됐다.

AP는 이들 두 지역에서 산림을 제외하고 사람들이 모여 사는 도시 지역의 면적만을 합하면 4제곱마일(10.4㎢)이라고 분석했다.

이는 2018년 11월 LA에서 발생한 '울시 산불'로 소실된 도시 면적의 2배가 넘는 규모라고 AP는 설명했다.

울시 산불은 전체 피해 면적이 현재의 팰리세이즈·이튼 산불보다 더 컸지만, 불탄 지역 대부분은 사람이 살지 않는 곳이었다.

실비스 연구소와 AP는 미국 인구조사 데이터를 기준으로 1에이커(4천47㎡)당 최소 3개의 주택이 있는 '고밀도' 지역을 도시 지역으로 정의했다.

AP는 샌프란시스코 박물관 자료를 인용해 1906년 샌프란시스코 대화재로 시내 중심부의 4제곱마일이 파괴된 적이 있다고 전했다.

다만 AP는 그 이후로 1980년대 이전에 캘리포니아에서 도시를 대규모로 태운 화재 사례에 대해서는 더 제시하지 않았다.

AP는 이번 산불의 도시 지역 피해가 커진 배경으로 극심한 가뭄 지역의 확대를 초래한 기후변화와 함께 도시가 산지 쪽으로 점점 더 팽창하는 상황이 있었다고 설명했다.

통상 도시 인근에서 발생하는 화재는 사람들이 빨리 알아채 진화가 신속히 이뤄지는 편이지만, 이번 화재는 이례적으로 강한 돌풍을 타고 급속히 확산하면서 도시의 피해를 키웠다고 전문가들은 분석했다.

이번 화재는 역대 1월에 캘리포니아에서 발생한 화재 중 최대 규모라는 기록도 남겼다.

특히 지중해성 기후인 캘리포니아 남부는 겨울철인 1월에 연중 강수량이 집중돼 산불이 나기 어려운 여건이다.

보존생물학연구소의 선임 연구 과학자인 알렉산드라 시파드는 이번 화재의 발생 시기와 도시를 통과한 경로 등을 지적하며 "역사상 전례가 없을 것"이라고 말했다.

당국에 따르면 이날까지 11일째 이어지고 있는 팰리세이즈 산불과 이튼 산불의 진압률은 현재 각각 31%, 65%를 기록 중이다.

두 산불 모두 닷새째 피해 면적을 그대로 유지하며 더는 확산하지 않고 있다.

이번 산불로 인한 사망자 수 집계치는 총 27명으로 늘었다.

당국은 이날 언론 브리핑에서 이튼 산불로 파괴된 구조물이 총 7천555채로, 이 가운데 약 58%인 4천356채가 주택으로 파악됐다고 밝혔다.

앞서 당국은 팰리세이즈 산불 지역까지 합한 이번 화재의 전체 건물 피해 규모를 1만2천여채로 추산한 바 있다.

<연합뉴스>