국방부가 각 언론사의 기자실 자리를 연례적으로 순환해 배치하겠다며 미국 주요 매체 4곳에 기자실 퇴거를 통보한 것으로 전해졌다. 이를 두고 주류 언론을 눈엣가시로 여기는 도널드 트럼프 행정부가 언론 ‘솎아내기’ 작업을 본격화하는 것이 아니냐는 우려가 나온다.

1일 CNN 방송에 따르면 조너선 얼리엇 국방부 대변인은 전날 국방부 기자단에 보낸 메모를 통해 “국방부의 제한된 기자실 공간에서 일하는 특권과 저널리즘적 가치를 누리지 못한 매체에 이 공간에 접근할 권한을 확대할 것”이라며 ‘연례 언론사 순환 프로그램’의 시행을 알렸다. 이 정책에 따라 뉴욕타임스(NYT)와 NBC방송, 공영 라디오 NPR, 정치전문매체 폴리티코 등 언론사 4곳이 오는 14일까지 기자실에서 퇴거하라는 통보를 받았다.

이들 매체의 자리는 타블로이드지 뉴욕포스트, 케이블채널 원아메리카 뉴스 네트워크, 인터넷 매체 브레이트바트와 허핑턴포스트에 돌아갈 예정이다. 얼리엇 대변인은 “유일한 변화는 새로운 매체들이 국방부 기자단의 상주 회원이 될 수 있도록 (기존 상주 매체들이) 건물 내 공간을 포기하는 것”이라며 퇴거하는 매체들도 여전히 기자단 정식 회원으로 브리핑 등에 대한 동일한 접근 권한을 누린다고 강조했다.

하지만 이번 조치가 트럼프 행정부에 비판적인 매체들을 몰아내기 위한 수순이 아니냐는 지적이 제기된다. 실제 국방부 기자단 내에선 NYT를 비롯한 4개 매체가 퇴거 대상이 된 데에는 피트 헤그세스 신임 국방부 장관에 대한 엄격한 보도가 영향을 미친 게 아니냐는 의구심이 제기된다고 CNN은 전했다.

반면 새롭게 자리를 배정받는 뉴욕포스트, 원아메리카 뉴스 네트워크, 브레이트바트는 친트럼프 성향의 매체로 평가된다. 허핑턴포스트는 진보적 성향이지만, 국방부에는 이 매체의 출입 기자가 없다고 한다. NBC방송은 “이번 조치로 국가 공익을 위한 취재와 보도에 상당한 장애가 발생하지만, NBC는 항상 그랬듯 동일한 진정성과 철저함으로 보도를 계속할 것”이라며 국방부 조치에 유감을 표했다.